新日本プロレスのジュニアの祭典「ＢＥＳＴ　ＯＦ　ＴＨＥ　ＳＵＰＥＲ　Ｊｒ．２５」開幕戦となる１８日の東京・後楽園ホール大会では、Ａブロック公式戦４試合などが行われ、札止めとなる１６９１人を動員した。

「ＢＥＳＴ　ＯＦ　ＴＨＥ　ＳＵＰＥＲ　Ｊｒ．２５」は、いわば“ジュニアヘビー級選手による「Ｇ１　ＣＬＩＭＡＸ」”。前身となる「ＴＯＰ　ＯＦ　ＴＨＥ　ＳＵＰＥＲ　Ｊｒ．」（１９８８年、９１−９３年）をへて、９４年より毎年初夏ごろに開催され、今年は節目となる２５回目を迎えた。

　今年はＡ、Ｂ各ブロックに分かれ、総勢１６選手が参加。６．３後楽園まで公式戦が行われ、各ブロック１位同士が６．４後楽園のメインイベントで優勝決定戦を行う。

　なお、この日は公式戦がなかったＢブロックには、昨年度覇者のＫＵＳＨＩＤＡ、１２年優勝の田口隆祐、モーターシティ・マシンガンズ（パートナーはアレックス・シェリー）として過去にＩＷＧＰジュニアタッグ王座を獲得経験のあるクリス・セイビン、ＣＭＬＬでカマイタチ（高橋ヒロム）とライバルストーリーを構築したドラゴン・リー、現ＩＷＧＰジュニアタッグ王者であるエル・デスペラード、ＲＯＰＰＯＮＧＩ　３Ｋとして海外遠征から凱旋した元ヤングライオンのＳＨＯ、元ＩＷＧＰジュニア王者の高橋ヒロム、前ＩＷＧＰジュニア王者のマーティー・スカルといった強豪選手がエントリーしている。

　メインイベントでは、“生まれ変わった”石森太二が、現ＩＷＧＰジュニアヘビー級王者ウィル・オスプレイを撃破。５．４福岡大会では「ＮＥＷ　ＢＯＮＥ　ＳＯＬＤＩＥＲ」としてオスプレイに新技ブラディークロス（ブラディサンデーの体勢から、自分の両ヒザを相手の顔面に炸裂させる変形フェースバスター）を食らわせ、ＢＵＬＬＥＴ　ＣＬＵＢ入りを果たした石森が、新日本ジュニアに鮮烈な印象と結果を残した。

　石森は“レインメーカー”オカダ・カズチカと同じ闘龍門の出身で、０２年にメキシコでデビュー。０６年からレギュラー参戦していたプロレスリング・ノアでは、団体の至宝であるＧＨＣジュニアヘビー級王座を歴代最多記録となる連続１０度防衛した記録を持つ。「ＢＥＳＴ　ＯＦ　ＴＨＥ　ＳＵＰＥＲ　Ｊｒ．」には１０年にも一度参加しており、Ｂブロックを１位で突破したが、決勝トーナメントでプリンス・デヴィット（現ＷＷＥのフィン・ベイラー）に敗れ、優勝を逃している。１６年１０月の「ＳＵＰＥＲ　Ｊｒ．　ＴＡＧ　ＴＯＵＲＮＡＭＥＮＴ」では、ＡＣＨとのコンビで準優勝（優勝はロッキー・ロメロ＆バレッタ）。今年３月１２日にノアを退団し、海外に主戦場を移していたが、「富と名声を得るため」ＢＵＬＬＥＴ　ＣＬＵＢ入りを決意。５．４福岡大会に突然姿を現し、新日本マット侵攻を予告した。

　一方、オスプレイは“レインメーカー”オカダ・カズチカから直々にＣＨＡＯＳ入りをスカウトされた２５歳の有望株で、１６年に新日本マット初登場を果たすと、同年の「ＢＥＳＴ　ＯＦ　ＴＨＥ　ＳＵＰＥＲ　Ｊｒ．」で初出場初優勝。翌年は惜しくも準優勝と連覇はならなかったものの、現在、ＩＷＧＰジュニアヘビー級王座を３度防衛中だ。

　石森はＢＯＮＥ　ＳＯＬＤＩＥＲのマスクをかぶって入場。一方、オスプレイはゴングと同時にジョン・ウーを発射し、コーナーに詰めてのエルボー連打から串刺しドロップキック。さらに場外戦ではステージに飛び乗ってからのクロスボディー。しかし、石森もロープの反動を利用したスライディング式ジャーマンで首にダメージを与えると、なおもフェースロックで締め上げる。オスプレイはブラディサンデー、トップロープに引っ掛けてのシューティングスタープレス、コークスクリューキックと勝負をかけると、石森のリバースフランケンシュタイナーを食らいながらも、スパニッシュフライからのオスカッターを狙うが、石森はこれをこらえると、福岡でも披露した新技ブラディークロスで現王者を粉砕した。

　試合後、マイクを握った石森は「ＩＷＧＰジュニアヘビー級王者、だせえな」とオスプレイを一蹴すると、「このＢＥＳＴ　ＯＦ　ＴＨＥ　ＳＵＰＥＲ　Ｊｒ．、ここ後楽園から始まって、最後も後楽園。オレから目を離すなよ。最後にこのリング上で笑うのはこのオレ、ＢＯＮＥ　ＳＯＬＤＩＥＲ、タイジ・イシモリ、イッツ・リボーン！」とアピール。見事に大会を締めてみせた。

　現王者から勝利したことで「すぐに挑戦とか難しいかもしれないけど、オレが結果を出して、誰にも文句を言わせない。それでオレが挑戦してベルトを獲る」と、リーグ戦優勝＆ＩＷＧＰジュニア王座奪取を堂々と宣言。もちろん、これまでの石森の実力とキャリアをもってすれば、それは不可能ではないだろうが、気になるのは、「生まれ変わった」その先だ。デビュー当時は師匠であるウルティモ・ドラゴン校長から一目置かれ、日本では「セーラーボーイズ」としてアイドルデビューも果たし、ノアではダンスをしながらの入場パフォーマンスなど、常に明るいイメージでいた石森。それが、ＢＵＬＬＥＴ　ＣＬＵＢの「黒」に染まることで、どう変化を遂げていくのか。今後のファイトスタイル、パフォーマンスも含め、目が離せない存在が、このＢＥＳＴ　ＯＦ　ＴＨＥ　ＳＵＰＥＲ　Ｊｒ．、そして新日本ジュニアにどんな風を吹かせるのか。

　セミファイナルでは、ＲＯＰＰＯＮＧＩ　３ＫのＹＯＨが、ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポンのＢＵＳＨＩから貴重な白星をＧＥＴした。

　ＹＯＨは本名の小松洋平として１５年の「ＢＥＳＴ　ＯＦ　ＴＨＥ　ＳＵＰＥＲ　Ｊｒ．」に参戦するも、結果はリーグ戦全敗。その後、１６年１月からは同期の田中翔と共にメキシコ遠征に出発し、昨年１０月にＲＯＰＰＯＮＧＩ　３Ｋとして凱旋。いきなりＩＷＧＰジュニアタッグ王座獲得も果たしたが、２度戴冠し、いずれも初防衛に失敗している。

　一方、ＢＵＳＨＩは０６年に全日本プロレスへＳＡＮＡＤＡらと同期入門し、１２年に新日本に「レンタル移籍」したことをきっかけに新日本に正式入団。１６年にはＫＵＳＨＩＤＡからＩＷＧＰジュニアヘビー級王座を奪取し初戴冠するも、初防衛戦でＫＵＳＨＩＤＡに敗れ、わずか３カ月足らずで王座から転落している。

　ＢＵＳＨＩはゴングを待たずに奇襲攻撃を仕掛けると、ＹＯＨは側転からのバックエルボー、ノータッチトペで反撃。さらに場外でＢＵＳＨＩのＴシャツを脱がせるが、逆に絞首刑にされてしまう。なおもＢＵＳＨＩはエプロンサイドへＤＤＴで突き刺し、首４の字固めで締め上げると、さらにトペスイシーダ、雪崩式ヘッドシザースホイップ。しかし、ＹＯＨもＭＸをキックで阻むと、エルボー合戦、張り手の応酬からＢＵＳＨＩが延髄斬り、カナディアンデストロイヤー。これをカウント２でしのいだＹＯＨが、コードブレーカーを切り返し、新技のファイブスタークラッチで押さえ込んで３カウントを奪取。３年前からの成長の証を見せつけたことで、シングルプレーヤーとしても新たな一歩を踏み出した。

　第６試合では、石森の元パートナーであったＡＣＨがＲＯＨの“超新星”フリップ・ゴードンを振り切った。

　ＡＣＨは昨年に続き２度目の出場。ハイフライヤーとしての高い身体能力とパフォーマンスで会場人気が高く、「ＡＣＨ」コールが定番となっている。

　対するゴードンは今年２月の「ＨＯＮＯＲ　ＲＩＳＩＮＧ　ＪＡＰＡＮ」で新日本に初上陸。２．２３後楽園ではＫＵＳＨＩＤＡ、高橋ヒロムと３ＷＡＹマッチを行い、ヒロムにフォーフリッピースプラッシュで３カウントを奪取したことで、一躍、その名をとどろかせた。

　試合開始と同時に発生した「ＡＣＨ」コールだが、ゴードンのヘッドスプリング連発で、観客の目をクギづけに。ＡＣＨもバックブリーカーからのジャーマンスープレックスや、逆水平チョップを繰り出すも、ゴードンにかわされて鉄柱に自爆。ゴードンはスワンダイブ式ミサイルキックや、トップロープから対角線上のロープに飛び乗ってのスワンダイブ式の場外アタックなどといった、ファンの度肝を抜く大技を連発。さらに、南側客席に連れ出し、階段部分の上から捨て身のダイブをすると、さらにリングに戻してその場飛びシューティングスタープレス。ＡＣＨの反撃を食らいながらも、ファルコンアローからのフォーフリッピースプラッシュを狙うが、これをＡＣＨにかわされ、自爆。ＡＣＨは左肩の痛みに耐えながら、右腕だけでジャーマンスープレックスを決めると、ベアハッグの体勢から投げるソウルバスターでフィニッシュ。勝利こそ収めたものの、左肩の状態と、観客の関心をさらったゴードン人気により、今後のリーグ戦に大きな不安を残す形となった。

　タイガーマスクvs.金丸義信のベテラン対決では、最多タイ記録となる１７年連続出場を誇るタイガーが、一瞬のスキを突いて勝ち星をさらった。

　タイガーは初代タイガーマスク・佐山聡の弟子であり、最初から覆面レスラーとして９５年にデビュー。みちのくプロレス所属から０２年に新日本に移籍すると、０４年＆０５年の「ＢＥＳＴ　ＯＦ　ＴＨＥ　ＳＵＰＥＲ　Ｊｒ．」で史上初となる２連覇を達成。昨年、これまで２１度出場していたジュニアのレジェンド、獣神サンダー・ライガーが卒業を宣言したことで、タイガーが今年、ライガーの持つ「１７年連続出場」の記録に並ぶことになった。

　一方、金丸は昨年に続き２度目の出場。９６年に全日本プロレスでデビューし、００年に移籍したプロレスリング・ノアでは、史上最多となる７度にわたりＧＨＣジュニアヘビー級王座を獲得。現在は鈴木軍の一員となり、エル・デスペラードと共にＩＷＧＰジュニアタッグ王座を保持している。

　試合前、タイガーが右手を差し出し、握手を求めるが、金丸は無視。ゴングと同時に場外戦を仕掛けると、さらに、タイガーのマスクに手をかけ、あわや素顔が見えそうに。慌ててマスクを直そうとするタイガーに、なおも金丸は容赦なく場外ＤＤＴ。エプロンに寝かせての首へのキック、ストンピング。タイガーもハイキック、タイガードライバー、雪崩式ダブルアームスープレックス、腕ひしぎ逆十字固めと反撃に出るが、金丸はレフェリーのブラインドを突いての急所攻撃。場外でセコンドの若手をつかまえてボディースラムで投げつけ、リングに戻ろうとしたところにも、若手をぶつけて妨害工作に出るが、タイガーはギリギリ、場外カウント２０以内にリングイン。ならばと金丸が雪崩式ブレーンバスターで勝負に出たところ、直後にタイガーが丸め込んで３カウントを奪い取った。

　十中八九勝利を手中に収めながらの逆転劇に金丸は激怒。「ＢＥＳＴ　ＯＦ　ＴＨＥ　ＳＵＰＥＲ　Ｊｒ．」を知り尽くしたタイガーが、難敵を場数の差でしのいでみせた。