現地時間６日、マリナーズvs.エンゼルスの３回、大谷翔平は左のベン・ギャメルに対して１ボール１ストライクからの３球目にバックフットスライダーを投げた。そして、続く４球目も内角低めのスライダー。この球にギャメルのバットが空を切ったが、これにはマリナーズの左打者が、一様に顔を見合わせたのではないか。

　今季のこれまでを振り返ると、若干の誤差はあるかもしれないが、大谷が左打者に対してスライダーを投げたのは、わずか２球（０.５８％）。

　もちろん、スカウティングリポートにはそのことが触れられており、マリナーズの左打者は、「初球にカーブが来ることがあるが（大谷が左打者にカーブを投げたのは１０球。そのうち８球が初球）、それ以外は４シームとフォーク」という情報をインプットして打席に入っていた。よって、彼らにとってはスライダーが来ること自体が想定外であり、ましてや、連続で来ることなど、頭の片隅にすらなかった……。

　大谷は、続く左のディー・ゴードンに対しても、１ボール２ストライクと追い込んでからスライダーでライトフライに仕留めている。ゴードンが泳ぐようなスイングになったことからも、彼もまた、別の球種をイメージしていたのだろう。

　この点について大谷に聞くと、「その方が抑えられると思ったので」と短く答えたが、にわかには信じがたい面もある。

　それまで左打者とはのべ３３回対戦しているが、それまではスライダーが有効と思える打者がいなかったということにもなる。

　その点は改めて検証したいが、では、「なぜこれまで投げなかったのか？」と聞くと、大谷は、「各球団、各バッター、特徴があるので、それは日本でもアメリカでも、変わらないですし、僕には僕のバッティングの特徴があるように、個人個人、特徴が違う」と説明し、続けた。

「それを捉えていければ、各配球、どういうカウントでどういうボールを投げるのかというところにつながるんじゃないかなと思います」

　確かにそういう面もある。この日実は、４人の左打者全員（ゴードン、ロビンソン・カノ、カイル・シーガー、ギャメル）が、それぞれ１回ずつスライダーで打ち取られた。

　以下に右投手のスライダーに対する４人の打率をまとめると、こうなる。

ゴードン：１４８打数３３安打　打率２割２分３厘
ギャメル：６３打数９安打　打率１割４分３厘
シーガー：１２４打数１５安打　打率１割２分１厘
カノー：１４１打数３９安打　２割７分７厘
※２０１５年〜２０１８年５月５日現在

　投手によって軌道も違うので、単純比較は出来ないが、ギャメルやシーガーには確かにスライダーが有効のよう。しかし、参考までにその４人のスプリット／フォークの打率も調べると、こうなった。

ゴードン：１８打数３安打　打率１割６分７厘
ギャメル：２８打数３安打　打率１割０分７厘
シーガー：４１打数４安打　打率０割９分８厘
カノー：５４打数１９安打　打率３割５分２厘
※２０１５年〜２０１８年５月５日現在

　カノーには投げないほうがいいが、あとの３人にはスライダーよりフォークのほうがリスクは少ない。

　ということは、単純に個々の特徴を意識した配球ではないともいえる。結局のところ、裏をかいたと言えるのではないか。これまでの４試合すべてが伏線となり、相手の狙いを読み、パターンを変える。３勝目を挙げた今回の件で次回以降、さらに相手は迷うことになるが、大谷自身、そういう狙いがあったことを否定していない。

「今までは、自分がしっかりやってきたものが出せれば、負けないと思ってやってきた。でも、やっぱりそれだけでは補えないものがあったりとか、いっぱいデータがある中で、それを活用しない手はないなと思った」

　無論、これまでのスタイルを変えることにはリスクを伴うが、それが出来てしまうところに、彼の非凡さがうかがえる。