そうした土壌をつくっているのが、二人のチームリーダーだ。

　現在の辻発彦監督が率いる以前の西武は、「各打者の能力は高いが、ただ振り回すだけ」と指摘されることも少なくなかった。それが今季「つながる打線」に変わる上で、キャプテン・浅村の果たす役割は大きい。

「とにかく自分が必死にやることによって、周りもそういう姿を見ていると思うので、そう意識してやっています。それ以外は別に、キャプテンとしてという意識はあまりないですね。秋山さんもいますし、引っ張る選手はいっぱいいて、そうやっていただいているので。僕はやりやすいようにやらせてもらっています」

　決して多くを語るタイプではない浅村は、いわゆる「背中で引っ張るリーダー」だ。

　４月１８日、０対８から“奇跡の逆転勝利”を飾った日本ハム戦で１点を追いかける９回、先頭打者の源田壮亮が出塁すると、続く浅村は初球にセーフティバントの構えを見せた。そして６球目を速い球足のライト前ヒットで一、三塁とし、その後の逆転劇につなげている。

　若手時代、無心でフルスイングを繰り返すばかりだった浅村は、豪快さという持ち味を残しながらも臨機応変につなぎの役割も果たすことで、打者として深みを増している。

　円熟味を増すキャプテンとともにチームを引っ張るのが、３０歳の秋山翔吾だ。

「うちのチームは若い選手が出てきているので、みんな思い切ってプレーした上で、『ここは』というところでは会話をしないといけない。オンとオフではないけど、ダメなものは言う。でも、ずっとカチカチってやっているとチームとしてまとまらないと思うので、僕をいじってくれてもいい。僕自身は、『若手に言えるような成績を残し続けないといけない』というモチベーションもあります」

　１番としてリードオフマンを務める秋山は、過去１０年優勝できなかった呪縛を解くべく、自身の振る舞い方を考えている。

「誰かがダメなときは誰かがカバーする。助けてもらったと思う人間が次に頑張ることで、チームとして成り立つと思う。そういうのの先頭の方がいいじゃないかと。自分の成績を残すことだけを考えているのであれば斜に構えていてもいいけど、それではチームにならない。僕のことをうっとうしく思っている後輩もいると思いますよ。でも１０年勝てていなかったら、そういう空気を壊す人間が出てこないといけない」

　浅村と秋山に引っ張られるチームのなかで、３４歳の元キャプテン・栗山巧も２０日のロッテ戦で決勝タイムリーを放つなど、勝負所で力を発揮している。１０年前の優勝を知る栗山は、現チームの強さをこう説明した。

「先頭打者とかツーアウトからでも一緒ですけど、誰かが塁に出てつながっていったらビッグイニングになるのではという期待をみんなが持ちながら、点が離れてもやっている。それはここ最近に限ったことではなくて、何年も前からずっとやって来たことの積み重ねが結果として表れていると思います。あきらめずにやる」

　かつて強かった頃の遺産を引き継ぎ、かつ若手の勢いも加えていく。二人のリーダーにけん引されるチームは、ただ打ってつなぐだけではなく、外崎と金子侑司がリーグトップの７盗塁を記録しているように足を絡めることもできる。

　多士済々による十人十色の個性が相乗効果となって膨れ上がり、多彩な色がチームとして一つになる。そうして西武打線は他球団を圧倒する攻撃力を発揮している。