２０日のドラディション「DRADITION 2018 BACK TO THE NEW YORK TOUR」東京・後楽園ホール大会では、メインイベントで“ニューヨークの帝王”ボブ・バックランドが藤波辰爾＆長州力とトリオを結成し、TAJIRI＆新崎人生＆KAZMA SAKAMOTO組と対戦。４０年前、共にニューヨークで頂点を極めた藤波とバックランドが聖地で肩を並べる光景に、往年のファンが熱狂した。

　バックランドは米国ミネソタ州出身の６７歳。１９７３年にＮＷＡでデビューし、７６年よりＷＷＷＦ（現ＷＷＥ）に参戦。７８年２月２０日、ニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデン（ＭＳＧ）でビリー・グラハムを破りＷＷＷＦ世界ヘビー級王座を獲得した。タイトルの名称がＷＷＦ世界ヘビー級王座に変更されてからも、８３年１２月にアイアン・シークに敗れるまで５年１０カ月間にわたり王座を保持し続け、“ニューヨークの帝王”の異名をとった。

　７４年に全日本プロレスに初来日して以来、日本のリングにもたびたび上がっており、新日本プロレスには７８年に初参戦。藤波とは８２年の１．１後楽園ホール大会でＷＷＦヘビー級王座を賭けて対戦したほか、８４年８．３１神奈川・南足柄体育館大会では、藤波が長時間にわたりキーロックを決め続けた結果、当時、金曜夜８時からのゴールデンタイムで放送されていたプロレス中継の放送時間内に決着がつかず。実況を担当した古舘伊知郎アナウンサーが、このキーロックを「長すぎたショートアームシザーズ」と表現した。

　その後も第２次ＵＷＦ、ＵＷＦインターナショナル、ＷＡＲ、バトラーツなどで来日。０１年には新日本に１６年ぶりに参戦し、１０．８東京ドーム大会で藤波とタッグを組んでザ・ファンクス（テリー・ファンク＆ドリー・ファンクJr.）と対戦しており、今回はそれ以来の来日となる。

　藤波もバックランドと同年の７８年１月２３日に、同じＭＳＧで、カルロス・ホセ・エストラーダを破り、ＷＷＷＦジュニアヘビー級王座を獲得。階級は違えど、４０年前にニューヨークで時代を築き上げた両者が、１６年半ぶりに同じリングに立ち、やはりニューヨークとゆかりのある３選手と対戦することになった。

　藤波は１５年にＷＷＥ殿堂入りを果たした際、２年先（１３年）に殿堂入りを果たしていたバックランドと「機会があったらもう１回やろう」と約束。今回のシリーズは２大会あるため、東京ではパートナーとして、翌２１日の大阪・大阪南港ＡＴＣホール大会では対戦相手（藤波＆長州＆船木誠勝組vs.バックランド＆藤原喜明＆ヒロ斉藤組）として、肌を合わせる。

　選手が１人ずつ入場する中、最後にバックランドが登場すると、場内は大歓声。バックランドはヒザ歩きでコンディションを確認すると、人生との力比べでは互角の勝負を展開し、さらに、３人の足元を次々とすくって倒していく。藤波はTAJIRI＆人生の合体股裂き攻撃や、人生の拝みわたりに苦しめられるも、KAZMAのドラゴンリングインに対してはすかさずドラゴンスクリューで反撃。TAJIRIのグリーンミストがKAZMAに誤爆すると、すかさず長州がリキラリアットを発射。バックランドがKAZMAにアトミックドロップからチキンウィングフェースロックで捕獲すると、藤波が人生にドラゴンスリーパー、長州もTAJIRIにサソリ固めで相手チームを分断し、バックランドの勝利をアシストした。

　試合後、藤波は「自分が夢を見て米国に飛び立って、ＭＳＧでベルトを獲って４０年です。その時に、彼も時を同じくしてニューヨークでヘビー級のチャンピオンになりました」と歴史を振り返ると、「我々レスラー全員の憧れであったブルーノ・サンマルチノさんが他界しました」と、先日、８２歳で亡くなった“人間発電所” ブルーノ・サンマルチノ氏への哀悼の意を示した。サンマルチノ氏は元ＷＷＷＦ世界ヘビー級王者で、故ジャイアント馬場さんのライバルとして活躍。藤波が４０年前にベルトを巻いた際にも「真っ先に祝福してくれた」存在であり、１３年にはＷＷＥ殿堂入りを果たしていた。追悼の１０カウントゴングが打ち鳴らされると、バックランドも「彼は偉大なチャンピオンだった」と、その死を悼んだ。

　試合後のバックステージで、バックランドは、４２年前、フロリダ州タンパから約３００マイルのドライブをし、今回が初タッグとなった長州と握手。３年前にＷＷＥのリングに上がって以来となる試合に「緊張した」と語ったバックランドに、藤波も「３年前の（ＷＷＥ殿堂入りでの）約束を果たしてくれて感謝している」と破顔一笑。４０年前と現在、ニューヨークと東京、２つの時代と場所をまたいでの時空を超えた再会に、さまざまな感情と思い出を甦らせた。