大阪桐蔭（大阪）の藤原恭大は、三重（三重）の定本拓真の真っすぐ１本に絞っていた。

「ええピッチャー。球威が落ちませんし、フォークに苦しめられていた。根尾（昂）からは“なんとか点を取ってくれ”、西谷（浩一）監督には“考えすぎ。振っていけ”と言われて、吹っ切れました」

　左打席で意識したのは右から左の風のなか、引っ張りでは打球が飛ばないので、反対方向へ強い打球を打つことだけ。そして……そのとおり、定本の１６３球目の１２８キロ直球をたたくと、打球は左中間を真っ二つに切り裂いた。一塁走者の青地斗舞が本塁を駆け抜ける。初のタイブレーク突入寸前まで苦しんだ大阪桐蔭が、救援登板した根尾の８回４安打９三振無失点の好投、そして藤原のサヨナラ打で、優勝に王手をかけた。

　それにしても……三重の躍進は大会を大いに盛り上げた。この試合も、３回に梶田蓮、浦口輝の１、２番が柿木蓮から連続タイムリー、定本も９回途中までリードを守った。土壇場で追いつかれ、さらに延長で屈したが、ほとんどバントを用いない攻撃的野球は鮮烈だった。

　昨年８月に就任した、大会最年少の２８歳・小島紳監督は言う。

「こんな競った試合になるとは……定本が、本当にいいピッチングをしてくれました」

　昨秋の東海大会ではベスト４だが、三重はもともと、「選手の能力的には、県内で一番だと思っていました」と小島監督は言う。大阪桐蔭には決勝で敗れたが、準優勝した２０１４年夏の伸び伸びした野球に憧れて入学した世代。星稜（石川）との準々決勝で９回に勝ち越し打を放った曲孝士朗などは、甲子園でその決勝を見ているくらいだ。

　ただこの春は、中京大中京（愛知）などを運営する学校法人梅村学園から独立し、新年度から学校法人三重高等学校に。ユニホームも、昨秋までは中京大中京と同じスタイルのものを着用していたが、１９６９年センバツ制覇時のスタイルに変えている（もっとも１４年の準優勝を見ている選手たちには、旧ユニホームのほうが評判がいいようだが）。

　塁に出たらかなりの確率でホームを踏むという１番の梶田から、超攻撃的２番・浦口へと続く打線は、確かに活発に機能した。日大三（東京）との初戦（２回戦）では６、７回に９安打を集中。投げては定本が完封し、８対０と圧倒した。３回戦は、先発・福田桃也が乙訓（京都）に１失点完投し、浦口のソロ本塁打が決勝点の２対１。準々決勝では梶田のソロなど１５安打で、星稜を９回に突き放した。その３試合で、犠牲バントを決めたのは星稜戦の前出健汰のひとつだけ。ファーストストライクから積極的に打ち、積極的にベースを駆ける姿は痛快だった。

　ただ、と松井一夫部長が明かしてくれたことがある。かつて監督を務め、９５年には春夏の甲子園を経験した人だ。

「組み合わせが決まり、もし日大三が初戦に勝てば、そことの対戦。相手も打力のあるチームですが、ウチも打線には自信があります。だから監督とは、”そうなったら１１対１０で勝とう”とイメージしたんですよ」

　ところが直後の３月１７日、刈谷（愛知）との練習試合では初戦１対３、２戦目１対０と、打線が１点ずつしか取れない。あれで、気が引き締まった部分があるとは松井部長だ。

　するとその日大三戦は、６回に先制し、７回は小川尚人が安打で出ると定本がエンドランを決め、３連打で続き、さらに３盗塁を絡めて都合５点。１１対１０どころか、８点の大差勝ちだった。注目すべきは、０対０の段階でも、犠牲バントを記録していないことだ（定本にはバント失敗の併殺あり）。２対１と僅差の乙訓戦も、バントはなし。

　小島監督は言う。

「２番の浦口は打力があるので、“バントはしないよ”と言ってあります。ほかの選手ももともと、打つために練習をしているわけですから、僕のなかでも打たせてあげたい気持ちが強いですね」

　実はもともと「能力はあるが、まとまりのないチーム」（小島監督）だったのだという。秋は信頼をなくした定本を、一時キャプテンから外すという荒療治を施したこともある。だか最終的には、選手間の投票で定本がキャプテンに復帰。定本が変わったのはそこからだ。

　監督就任前はコーチで、１４年夏を率いた中村好治現総監督がいるため、「選手は、僕を監督だと思っていないんじゃないですかね」と笑う小島監督。選手との距離も近い。打撃投手をしたとき、左打者にツーシームが有効だと感じると、福田に「オレはこういう使い方をしているよ」とコミュニケーションを取る。１年の冬にそれを受けた福田は新球種として練習を重ね、乙訓戦で最後の左打者を空振りに取ったのがそのツーシームだった。

「中村前監督の選手との距離の近さからしたら、僕はまだまだです」と小島監督。コーチだった１４年夏、１点リードの７回に逆転された大阪桐蔭にまたも逆転負けし、「桐蔭の終盤の強さは変わらず、年々進化していますが、勝てなかったのは私の経験不足のせいです」。

　だが、最後に付け加えた。

「でも、こういう試合ができて、あらためて高校生の力はすごいと感じました」

　さあ、明日は決勝。大阪桐蔭、史上３校目の春連覇か。あるいは、００年の決勝で敗れている東海大相模（神奈川・ちなみに同校にとって甲子園７戦目となる準決勝で初黒星）にリベンジした智弁和歌山（和歌山）、２４年ぶりの春の頂点か――。