ヴァイッド・ハリルホジッチ監督が「勝利のスパイラルを作りたい」と野望を口にしていた３月２３日、２７日のマリ・ウクライナ２連戦。２０１８年ワールドカップ（Ｗ杯）・ロシア大会メンバー発表前最後のテストマッチということで非常に重要度が高かったが、終わってみれば１分け１敗。欧州組を含めたチームは昨年１０月のハイチ戦から５戦未勝利という厳しい現実を突きつけられている。「仮想セネガル」「仮想ポーランド」と位置付けた２戦から確固たる収穫が得られなかったことで、日本代表をめぐる不穏な空気がより強まったのは確かだ。

　そんな中、数少ない希望となったのが、マリ戦で劇的同点弾を挙げた今回初招集の中島翔哉である。今季赴いたポルトガルリーグ１部・ポルティモネンセで９ゴール７アシストと目覚ましい働きを見せる１６４センチの小柄なアタッカーは、初キャップとなったマリ戦でいきなり結果を残す。終了間際に劇的同点弾をゲットし、強烈なインパクトを残したのだ。

　このゴールシーンには、高度なテクニックと鋭い得点感覚が凝縮されていた。中盤で三竿健斗からボールを受けた瞬間、中島は華麗なドリブルでＤＦ３枚をターンしながらかわし、左に開いた小林悠に展開。次のクロスはＤＦにクリアされたものの、三竿がこぼれ球を拾い、中央目掛けて浮き球のボールを送った。この瞬間、背番号１８は一目散にゴール前へ侵入し、左足を振り抜く。飛び出しのタイミング、ポジショニング、シュートの正確さと三拍子そろった一撃は、間違いなく見る者の度肝を抜いた。

「三竿がすごくいいパスをくれたと思いますし、もう触るだけだった。ああいう位置にいられないこともあるので、今日のゴールシーンは良かったと思います」と試合後、満面の笑みを浮かべた中島は、Ａ代表デビュー戦で価値ある１点をもぎ取った。

　続くウクライナ戦でも後半３４分から出場。前回の左サイドとは異なるトップ下に位置して積極果敢にゴールをうかがった。後半４１分には左サイドを駆け上がった長友佑都のクロスの跳ね返りをダイレクトでシュート。いったんはＤＦにブロックされたものの、ルーズボールに反応して右足を振り抜く。得点への貪欲さと執着心が色濃く感じられるプレーだった。

　終了間際にも自らのドリブル突破で得たＦＫを狙い澄まして蹴ったが、これもＧＫ正面に飛んでしまう。２戦連続アディショナルタイム弾はならなかったものの、中島からはゴールの匂いが誰よりも強く漂っていた。「中島は１つの発見だった。２試合とも交代で入ったが、満足いく姿を見せてくれた」と指揮官が絶賛するのも当然と言っていいほど、彼はゴールへの推進力、フィニッシュへのすごみを遺憾なく表現していた。

　東京ヴェルディユースに所属していた１１年日本クラブユース選手権でのベストヤングプレーヤー賞受賞、同年のＵ−１７Ｗ杯・ブラジル戦のゴールなど、中島翔哉の傑出した才能は育成年代の頃から広く知られていた。１２年にはいち早くトップ登録され、Ｊ２で４得点をマーク。プロ３年目の１４年にはカターレ富山へのレンタル移籍を経て、シーズン途中の８月にＦＣ東京へ移籍。Ｊ１に戦いの場を移した。

　この時、すでに１６年リオデジャネイロ五輪代表のエース格に成長していた彼への期待値は高く、新たな環境でブレークの予感も少なからずあった。が、選手層の厚さやけがが壁となり、思うように出場機会を増やせず、悶々とした時間を送る羽目になる。Ｕ−２３の一員としてＪ３の試合に出されることもあり、中島は想定外の扱いに苦悩したことだろう。

　それでも、リオ五輪代表では「翔哉は代表に来るとハマる。チームに必要不可欠な選手」と手倉森誠監督が言い続けたように、絶対的なアタッカーと位置付けられた。五輪最終予選を兼ねた１６年１月のＡＦＣ・Ｕ−２３選手権では、当時アジア最強と言われたイランを敵に回した準々決勝で、わずか２分間で２ゴールという離れ業をやってのける。リオ五輪本大会でもコロンビア戦で同点弾を奪っており、大舞台でもブレない強心臓ぶりは高く評価されていた。