１０カ月ぶりのリングはほろ苦かった。プロボクシングの元世界３階級制覇王者、八重樫東（大橋）が３月２６日、東京・後楽園ホールで行われた再起戦に２ラウンド２分２４秒ＴＫＯ勝ち。インドネシア・フライ級王者の肩書きを持つフランス・ダムール・パルーを２ラウンドに３度倒し、戦線復帰を果たした。

「今日はやりたいこともできなくて、練習してきたこともできなくて、硬かったですね。怖くもあり、いろいろなことを考えちゃって……。でも、こうやって戻ってこられて、すごく楽しいところだなというのを思いますし、やっぱりリングはいいですね」

　試合直後、久しぶりの『アキラ・コール』に包まれながらリング上で行われたインタビューと同様、八重樫の動きはどこか歯切れが悪かった。

　前に出てくる相手に対し、１ラウンドは足を使いながら探るように試合を進め、２ラウンドからは足を止めて接近戦で攻め落とした。ボディを効かせ、打ち下ろすような右でキャンバスに這わせると、再開後、さらにロープに詰めて連打でダウンを追加。最後は左ボディで沈め、レフェリーがストップしたが、「力技ですよね。思いのほか、思ったように動けなかった自分自身に情けなさを感じました」と苦笑いを浮かべた。

「ずっと出入りのボクシングを練習してきたので、それをやりたかったんですけど……。調整段階では、すごく上手くいって、自分に期待感もあったのでガッカリ……」

　昨年５月、ミラン・メリンド（フィリピン）の前に立て続けに３度のダウンを喫し、まさかの１ラウンドＴＫＯ負け。ＩＢＦ世界ライトフライ級王座から陥落した。八重樫自身はすぐに練習を再開し、現役続行の意欲を示したが、“激闘王”の長年のダメージの蓄積を心配する声も少なくなかった。

　八重樫の思いをくみ取りながらも大橋秀行会長は結論を保留。時間をかけて八重樫の動きを確認し、スパーリングの中でダメージを慎重に見極めた。現役続行を正式に発表したのは昨年１０月。同時に２階級上げて、スーパーフライ級で日本人初となる４階級制覇を目指すことを宣言し、今回がその第一歩だった。

　とはいえ、相手は生粋のスーパーフライ級ではなく、２０勝（１２ＫＯ）１８敗２分の戦績が示すように力の差は明白。相手どうこうではなく、「明日は自分の体の動きを確認したいのが一番」と八重樫も話していた。ライトフライ級では「筋肉を削る部分が多少あった」と厳しい減量を強いられたが、階級を上げたことで前日計量後の表情は明るかった。

「体重の心配がないので最後までしっかりトレーニングできたし、いろいろ試したかったこともできて、収穫があった」

「筋量（を増やすこと）もそうだし、まだやれることがある」と、スーパーフライ級への適応はこれからとしながらも調整に手応えを感じ、その“これから”という部分、つまり伸びしろがあることにも喜びを感じている様子だった。