変革──辞書には「変わって新しいものになること」とある。２０１８年、東京ヤクルトスワローズはまさに変革の時を迎えている。

　１５年のセ・リーグ制覇から２年、突きつけられた現実は厳しいものだった。昨年は球団ワースト記録を更新するシーズン９６敗を喫し、３年ぶりのセ・リーグ最下位に転落。球団史上でも４人しかいない優勝監督の１人であった真中満監督はシーズン途中で辞意を表明し、今季に向けて１軍首脳陣は大幅に入れ替えられた。

　新監督には、シニアディレクター（ＳＤ）から４年ぶりの復帰となる小川淳司。ヘッドコーチには、現役引退から５年ぶりにユニホームを着る宮本慎也。さらに、昨年までは広島のコーチとしてリーグ連覇を支えた石井琢朗、河田雄佑の２人も、新たにコーチ陣に加わった。

　３月１８日にホームグラウンドの神宮球場で行われた出陣式。小川監督は大勢のヤクルトファンを前に、こう宣言した。

「今年はすべてにおいて執念を持って、最後まであきらめない姿勢で全力で戦い抜いていきます」

「執念」。昨年１０月に復帰が発表されて以来、小川監督はたびたびこの言葉を口にしてきた。球団ＳＤとして見届けた昨シーズン、それこそがチームに欠けているものに見えたからだ。

「言い方は悪いですけど、試合をこなしているだけに見えたところがあって……。やはり応援してくれるファンの方がたくさんいる以上は、そこに向けて最後まであきらめない姿勢は改めて大事だっていうのは、強く思いました」

　そのためには選手の意識を変え、チームを変えなければならない。そこには、ここ数年で薄れていた「厳しさ」の注入も必要だった。

「勝負事ですから、勝つこともあれば負けが混むことだって当然あるんですけど、そこであきらめるのはやっぱりプロとしては良くない。最後までしっかりと戦う、一生懸命やる姿勢はスポーツの原点だと思いますので、そこは練習量であったり、意識を変えるであったり、いろんなことが必要ということで、宮本は（ヘッドコーチとして）適任じゃないかなというふうに思ってました」

　その宮本コーチは、昨年までの評論家という立場で、ヤクルトナインの意識の低下を感じていた。特に昨秋、福岡ソフトバンクと横浜ＤｅＮＡの日本シリーズを取材した翌日に、コーチとしてヤクルトの秋季キャンプに合流し、日本シリーズを戦う選手たちと自軍の選手たちの練習に、歴然たる差を感じたという。

「やっぱり打球の強さでいうと、シーズン中にカープの練習を見た時にも思ったんですけど、ちょっと差があるなって。（バットを）強く振れないから、当然強い打球が飛ばないっていうのが見て取れたので、選手に一番最初に話したのは『これで飯を食ってるんだ』ということ。自分たちはプロ野球選手だという意識がおそらく低いんだろうなということで、『責任を持ってやろう』という話をしました」

　広島で２年連続チーム打率リーグナンバーワンの強力打線を作り上げた石井打撃コーチ、そして２年連続１００盗塁以上と「走るチーム」を復活させた河田外野守備走塁コーチも、大事なのは意識と話す。

「まずは意識をどうやって持っていくか。そこありきで入っていけば、結果だったり形っていうのは、僕は後からついてくるものだと思ってるんで。意識が変わるだけでだいぶ変わると思いますよ」（石井コーチ）

「（昨年のヤクルトは）やっていて楽なチームだった。やっぱり意識の問題だよね。意識、やる気だね」（河田コーチ）