初回に電光石火の５点先制から、終わってみれば２０安打１４得点。大阪桐蔭（大阪）が、２１世紀枠で初出場の伊万里（佐賀）に大勝して、史上３校目の春連覇に好発進した。

「山口（修司）投手の変化球を打たされるようでは術中にはまります。初回、１番の宮崎（仁斗）を始め、変化球を引きつけて打ち返し、先制できたのが最大の勝因だと思います」

　西谷浩一監督は、そう振り返った。

　不動の１番・藤原恭大が右ヒザ痛のため、「足を使える」（西谷監督）と１番に起用された宮崎の二塁打から始まり、すかさず青地斗舞がタイムリー。２死後に根尾昂から４連打での大量得点。得意の緩急が餌食にされ、伊万里・山口はこう脱帽した。

「特に根尾のスイングスピードにはびっくりしました。九州では見たことのないレベル。投げる球がなかった」

　公式戦では初めて藤原を４番に据えたほか、桐蔭の打順は大幅に変わっている。たとえば最後の公式戦だった昨秋の明治神宮大会と比べると、下位だった青地が２番に、さらに甲子園ではホームランも記録している山田健太が５番から７番など、“神宮”どおりの打順に座ったのは３番の中川卓也、８番の小泉航平、９番の柿木蓮くらい。

　だが、「１番が先頭打者と決まっているのは初回だけ。ほかの回は、その回の先頭が１番だよ、といつも話しています。展開によっては、好調な山田と小泉が３番、４番の役割を果たすこともありますから、彼らには“決して打順が下がったわけじゃないんだよ”と話しています」と西谷監督は言う。

　なるほど、先発全員安打を記録したこの試合では、６番以下で８打点。ポテンシャルの高い選手がそろう大阪桐蔭にとっては、打順は単に打席に入る順番にすぎないかもしれなかった。

　１４対２という圧勝には、先発・柿木の好投も見逃せない。佐賀東松ボーイズの出身で、その故郷のチームとの対戦が決まると、「抽選で相手が決まったときは、正直笑いました。“大阪まで行って、なにやってんてん”といわれないような投球をしたい」と意気込んだ。

　中学時代にチームメイトだった「３番・センター」古賀昭人のほか、知っている顔も多くいる相手なのだ。ただ、「そういう意識で力むかと思いましたが、それがなかったのが柿木の成長」と西谷監督。１３点差とした７回にマウンドを譲るまで、打者１８人に２安打、１０三振。二塁を踏ませず、５回時点で先発全員三振にあと一人という圧巻の投球だった。

　１４０キロ台中盤のまっすぐに加え、「変化球が全体に良かった」と柿木本人は振り返る。

「特に、古賀に対しては意識しましたね。気合いが入った。冬の間、体のバランスを考えてトレーニングしてきたので、練習試合でもいい感じで投げられましたし、ボールに乗せる“圧”が変わってきたと思います」

　初回はいい当たりながらセカンドライナーで併殺に取られ、４回の２打席目は１４２キロを空振り三振した古賀はいう。

「中学のチームメイトと甲子園で、しかも大阪桐蔭のピッチャーとして戦う感覚は不思議でした。三振した球はすごかった。“上から”に聞こえるかもしれませんが、中学時代からずっと成長していて、何一つかないませんでした。本当にいいピッチャーです。ただ、実際に対戦して楽しかった」

　攻撃の手をゆるめない桐蔭は、２回にも中川、藤原、根尾のクリーンアップ３連打で３点を加えると、以後も着実に加点。柿木があと１本ヒットを打てば、先発全員マルチ安打という快挙だった。

　さらに「いくら点差があろうと、１球１球を勉強材料にして大会中に成長しようと話しています。たとえばＥ（エラー）はつかなかったけど、記録にならないミスがあったのは反省点」と言う中川主将のもと、スキのない野球を展開。柿木のあとを受けた横川凱、森本昂佑がそれぞれ１失点したが、仕上がりの良さを見せつけた。

　試合終了、整列、挨拶。かつてのチームメイト・柿木と対面し、礼のあとに握手した古賀が「春、連覇してくれ」と声をかけると、柿木はこう答えたという。

「わかった」

　大阪桐蔭、連覇への挑戦が始まった。