ドラフト組に目を向けると、即１軍で活躍できるという選手は少ないだろうが、有望株は多い。その一人が捕手からプロでは三塁へコンバートされたドラフト１位ルーキーの村上宗隆（九州学院高）。１日限定で１軍の試合に出場した３月１８日の福岡ソフトバンクとのオープン戦では、４打数２安打と持ち前の打撃力を存分にアピール。守備力強化のためにしばらくはファームでじっくり鍛え上げる方針だが、将来は楽しみであることに違いはない。

　また、３月中旬にコンディション不良で調整が遅れてしまったが、ドラフト４位の塩見康隆の存在も気になるところ。レギュラー獲得には、激しい外野手争いを勝ち抜かなければいけないが、オープン戦序盤で６試合に出場し打率５割、１本塁打、４打点と活躍しただけに、調子が戻ればすぐに１軍から声がかかるはずだ。

　その他、チームには廣岡大志、山崎晃大朗ら伸び盛りの若手もいる。勝ちながら育てるのは非常に難しいが、特に“山田哲人二世”として期待される廣岡は非常に楽しみ。オープン戦では１６試合に出場して打率２割８厘だが、２本塁打を放ち、山田哲と並ぶチームトップタイの１１打点をマーク。正遊撃手としてレギュラー定着、そしてブレークが期待される。

　戦力の充実もさることながら、ここ２年はケガ人の多さに泣かされ続けていることも事実。その中でも、２０１５年の首位打者・川端慎吾の復活は、チームの浮上に欠かせないキーパーツとなる。昨季はプロ入り後初の１軍未出場に終わった悔しさもあるだけに、本人も今年にかける気持ちは強い。

　畠山和洋、館山昌平らベテラン勢もケガからの復活を誓っているが、特に青木が加入した外野手は定位置争いが激化していると同時に厚みも増している。昨年チームトップの打率を誇った坂口智隆はもちろん、バレンティンや雄平ら実力のある選手がそろい、急なアクシデントに見舞われてもカバーできるだけの布陣になっている。

　春季キャンプでは連日の猛練習でチーム改革に励んだ。投手陣に若干の不安要素は残るものの、攻撃のバリエーションが豊富な打線がカバーできれば、２年連続Ｂクラスからの浮上はできるはず。打って打って打ちまくれば、３年前のような歓喜を呼ぶことも可能だ。