２０１６年の日本一から、昨季は一度も貯金を作ることなく、５位に終わった北海道日本ハム。わずか１年で天国から地獄へ転落したチームは、唯一無二の存在だった“二刀流”大谷翔平をＭＬＢへと送り込み、今季も苦しい戦いを強いられそうだ。

　しかし、大げさに悲観する必要はない。確かに大谷の流出は投打で大きな損失となるが、それでも昨季ＦＡ権を獲得して移籍がうわさされた中田翔が打撃不振の影響もあり、残留が決定。日本一メンバーである増井浩俊（オリックス）と大野奨太（中日）のバッテリーもＦＡで移籍したが、もともと積極的な新陳代謝でチーム力を維持してきた実績もあり、今季も若手の成長と効果的な補強で、戦えるだけの戦力は整いつつある。

　その新戦力で目玉中の目玉と言えるのが、ドラフトで７球団が競合した清宮幸太郎である。歴代最多となる高校通算１１１本塁打を記録した稀代のスラッガーは、大谷から「夢」を受け継ぐ存在になる。春季キャンプやオープン戦では、右手親指の打撲や急性胃腸炎などアクシデントに見舞われてノーヒットが続く厳しい状況だったが、首脳陣の方針もあり、１年目から１軍でその姿を見られることは間違いなさそう。シーズンは長い。焦ることなく、じっくりと清宮版の「夢」を見届けよう。

「夢」の行方を気にしながらも、今季に限れば、新たに獲得した外国人勢がチームの浮沈を左右することになりそうだ。

　計３人を獲得した投手では、レンジャーズで１５年に７勝をマークするなど、メジャー通算１７勝の実績を持つマルティネスの評判がいい。メジャー数球団との争奪戦の末に獲得した右腕は、打者の手元で動くムービングボールを武器に開幕投手の声も挙がる。オープン戦では４試合に先発して１勝１敗、防御率５.５０と課題を残したが、本領発揮はここから。推定２億円の高年俸で、働いてもらわなければ困る存在だ。

　ドミニカ共和国出身のロドリゲスも先発候補で、オープン戦５試合で１勝１敗、防御率４.０５。こちらも開幕投手候補に名前が挙がる。そしてもう一人のトンキンは、退団したマーティンに代わる“８回の男”としての起用が有力。身長２メートル１センチからのパワフルな投球で、新たな勝利の方程式構築の重要な役目を担う。

　さらに野手・大谷に代わる存在として期待されるのが、１４年にツインズで２０本塁打を記録するなど、メジャー通算４４本塁打の実績を誇るアルシア。昨季は３Ａで打率３割２分６厘、２４本塁打、８７打点の好成績を残しており、太い腕からの鋭いスイングは魅力タップリ。左のパワーヒッターの存在は打線の中でも大きなポイントであり、中田の後、レアードの前を打つ５番打者として期待される。