「今年のヤンキースは優勝候補筆頭なんじゃないか。ラインアップには相手投手が気が抜けない長距離砲が５人はいるからね。特に（打者有利の）ヤンキー・スタジアムであんな打線に対したらたまったものではないよ……」

　ヤンキースが春季キャンプを張ったタンパから戻ったメディアの人間が、３月中旬、ＮＢＡの現場で筆者にそうまくしたてた。その興奮した口調は、地元の多くのファンの思いを代弁していたのかもしれない。ニューヨーカーの誇りだった“悪の帝国”が街に戻ってきたのだ。

　昨季はこのチームらしからぬ再建体制に入っていたが、予想外の快進撃でワイルドカードを獲得。プレーオフでも地区シリーズで本命扱いされたインディアンスを下すと、ア・リーグ優勝決定シリーズではのちに世界一に到達するアストロズを第７戦まで追い詰めた。

　この伸び盛りのチームが、今オフにはさらに昨季ナ・リーグＭＶＰのジャンカルロ・スタントンを獲得。新たな大砲を加え、メジャー最高級の“パワーハウス”がニューヨークに生まれたのである。

　上記の“５人の長距離砲”とはアーロン・ジャッジ（昨季５２本塁打）、スタントン（同５９本）、ゲイリー・サンチェス（同３３本）、ディディ・グレゴリアス（２５本）、グレグ・バード（昨季プレーオフで３本塁打）のこと。春季キャンプ終盤にバードが右足の故障再発で離脱したのは残念だが、他にもアーロン・ヒックス（昨季１５本塁打）、ニール・ウォーカー（同１４本）、ブレット・ガードナー（同２１本）といったパンチ力のある選手がずらりとそろう。

　昨季の合計２４１本塁打（ＭＬＢトップ）からさらに増えそうで、２０１２年にマークしたチーム記録の２４５本塁打を更新する可能性も十分。ジャッジ、スタントンの２人に関しては、１９６１年にロジャー・マリス、ミッキー・マントルがマークした合計１１５本というデュオの１シーズン本塁打記録を破るかもしれない。

　これほどの華やかな陣容をそろえて迎える今季、『スポーツ・イラストレイテッド』、『ニューヨーク・デイリーニューズ』はどちらもヤンキースがワールドシリーズに進むと予想している。プレーオフを逃すようなことがあれば、“失敗シーズン”と記憶されるはず。“世界一以外はすべて失敗”と喧伝（けんでん）された故ジョージ・スタインブレナー・オーナーの時代ほどではなくとも、チームの周囲に漂う絶対必勝の期待感とプレッシャーがよみがえりつつある。

　もちろん今季のヤンキースが完璧なチームだと言いたいわけではない。

　課題の１つとされた先発投手陣のテコ入れは結局はなされず、昨季１４、１３勝を挙げたルイス・セベリーノ、田中将大という２枚看板への負担が大きくなりそう。先発３番手以降のソニー・グレイ、ＣＣ・サバシア、ジョーダン・モンゴメリーが不安定だった場合、ブルペンへの依存度も高くなる。アロルディス・チャプマン、デービッド・ロバートソン、デリン・ベタンセス、チャド・グリーンとそろったブルペンはリーグ屈指だが、ベタンセスが去年の“ノーコン病”を継続しないという保証はない。

　野手陣ではスタントンが１１年にレギュラー定着以来、１２３試合以上をプレーしたのは１１、１４、１７年だけと故障が多いのは気になる。そして何より、ジョー・ジラルディ監督から引き継いだアーロン・ブーン新監督の手綱さばきも未知数。攻守両面で不確定予想が少なくないのは事実ではある。

　ただ……それでも今季のヤンキースが高勝率を残す可能性は高いように思える。オリオールズ、ブルージェイズ、レイズは軒並み戦力ダウンだけに、地区内でかなりの星を稼げそう。加えてマイナーのプロスペクトも豊富なヤンキースは、昨季同様にシーズン中の戦力補強が可能なだけに、多少のほころびは修復できるに違いない。