昨季２年ぶりの日本一に輝いた福岡ソフトバンクは、１２球団屈指の選手層を誇る現有戦力でも十分に戦えるとの考えから、ドラフトを除いては特に目立った補強は行わなかった。

　新人以外の新戦力は、昨年秋に東北楽天とのトレードで獲得した西田哲朗と第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）キューバ代表の中軸を担ったグラシアルだけ。西田は春季キャンプでもがむしゃらに練習を重ね、オープン戦でも攻守でアピールを続けており、腰痛で出遅れた明石健志の穴を埋める存在としても期待される。一方のグラシアルは、オープン戦の序盤で左脇腹を痛め、開幕は微妙な状況。長引くことはなさそうだが、日本の野球に慣れてくれば打率も見込める選手だけに、外国人枠をどう使っていくのかが悩ましいところだ。

　そして開幕前を控える王者の最大の誤算＆苦難ともいえるのが、捕手への相次ぐ受難だった。キャンプ期間中、正捕手候補の高谷裕亮が右ひじを痛め、第３捕手候補の筆頭だった栗原陵矢も左肩を脱臼。ともに手術に踏み切り、高谷は早くて５月の復帰、栗原は復帰まで６カ月を要する見込み。さらに育成枠ながらオープン戦で１軍入りを果たした堀内汰門も右親指を脱臼。早期復帰を果たしたが、テーピングが欠かせない状態だ。残った捕手のうち１軍経験者は甲斐拓也のみとなった。

　その甲斐に加えて、３年目の谷川原健太、２年目の九鬼隆平が開幕１軍となる可能性は高い。谷川原と九鬼にはオープン戦で経験を積ませ、それぞれ肩や打撃面で結果も残している。しかし、変化球のキャッチングなどはまだまだ１軍レベルとは言い難く、高谷の復帰までは甲斐一人に頼らざるを得ないだろう。昨季は甲斐の打席で代打を出して、その後の守りを高谷に任せるという場面も少なくなかったが、現状ではそのような代打策も取りづらく、攻撃面に与える影響も出てきそうだ。

　昨季、大ブレークを果たし、３月には侍ジャパンのトップチームに選出されるなど、甲斐の成長は著しいが、体力面、精神面ともにかなりの負担を強いられることは必至。それでも甲斐は「もともと正捕手の座を取るつもりでやってきたので」と、この非常事態にもむしろ望むところと言わんばかりだ。打撃向上を一つの目標としてきたこともあり、プレーボールからゲームセットの瞬間まで懸命に投手陣を引っ張り、バットでも貢献していく意欲は強い。侍ジャパンの稲葉篤紀監督が「いずれは日本を引っ張っていく捕手になれる」と期待するように、昨季以上の成長を期待したいところだ。