日本代表が遠征している、ベルギーのリエージュに滞在して５日目。３月２５日の日曜日は、ちょうど現地が冬時間から夏時間に切り替わるタイミングであった。

　朝、ホテルで目覚めた時、一瞬だけ「おっと、寝過ごしたか？」と思った。実は２５日の午前２時になるタイミングで、１時間分ショートして３時となり、ここから夏時間が始まっていたのである。よって、日本との時差も８時間から７時間に短縮される。２７日のウクライナ戦は現地時間１４時２０分キックオフだが、日本時間ではマリ戦と同じく２１時２０分。現地にいるわれわれとしては、「原稿の締め切りに１時間の余裕が生まれる？」と思ってしまいそうだが、キックオフが１時間遅くなるので実は何も変わらない。

　２３日のマリ戦が１−１のドローに終わり、続くウクライナ戦まであと２日。リエージュでの取材も半分が過ぎた。この日は天気が良かったし、トレーニングの開始時間まで少し余裕があったので、当地に来て初めての観光をすることにする。といっても、ゆっくり美術館めぐりができるほどの余裕はないので、中心街を気の赴くままに歩いてみた。リエージュは階段と坂道が多い街だ。ムーズ川（オランダ語では「マース川」）からそのまま立ち上がったような急斜面には、古い家々が立ち並ぶ独特の景観を楽しむことができる。

　確かにリエージュは、地味だけれど美しい街である。治安もまったく問題ないし、バスの時間も実に正確なので、取材者としては申し分ない。とはいえ、街の規模は首都のブリュッセルに比べるべくもないし、旧市街が魅力的だったブリュージュのような純然たる観光地でもない。１週間も滞在していると、誰でも退屈な気分になってしまうだろう。ふと、日本代表の守護神、川島永嗣のことを思い出す。彼は１週間どころか３年にわたり、この街で暮らしていたのである。

　２０１０年のワールドカップ（Ｗ杯）南アフリカ大会で活躍した川島が、ベルギーのリールセＳＫを経てスタンダール・リエージュに移籍したのは１２年のこと。１年目こそフル出場を果たしたものの、最後のシーズンはレギュラーを剥奪され、大きな挫折を味わうことになる。それからフランスのＦＣメスで復活するまでの２年以上にわたり、彼は長き雌伏の時代を過ごすことになる。失意と葛藤のさなかにあった川島に、リエージュののどかな風景はどのように映ったのだろう。そんなことを考えながら、トレーニング施設に向かうバスに乗車した。

　この日のトレーニングは１４時３０分にスタート。ミーティングは短めだったものの、その分ランニングにはいつも以上の時間をかけ、冒頭１５分でクローズとなった。マリ戦で左ひざを痛めた宇賀神友弥はホテルに残り、同じ試合で左ふくらはぎを負傷した大島僚太、そして右内転筋に違和感を訴えた大迫勇也は別メニューとなった。宇賀神と大島は、ウクライナ戦での出番はないと見ていたが、大迫までもが離脱となるとスタメンはかなり違ったものとなるのは必至。おそらく杉本健勇にも出番がありそうだ。

　トレーニング後のミックスゾーン。この日、最もメディアの注目を集めていたのは、長友佑都と本田圭佑だった。かたや不動の左サイドバック、かたや右ＭＦの２番手。今の日本代表での立場は大きく異なるが、共に過去２回のＷ杯──すなわち１０年南ア大会の快挙と１４年ブラジル大会の挫折を経験する、数少ない歴戦の「生き証人」である。とりわけ本大会前のどん底から這い上がった、岡田武史監督率いる８年前の日本代表に現状を重ねるならば、やはりこの２人から話を聞くほかないだろう。両者のコメントは以下のとおり。

「日本は（Ｗ杯のある）毎４年、違うサッカーをしてここまで来ているというのが現状。次のステップに行かないといけない──そう、ずっと言ってきたことだけれど、その転換期に来ていると思う。僕はこの難しい状況をどう打開するかということを、１人の選手として、日本人として考えているし、トライしようと思っていることもある」（本田）

「僕自身は２大会経験しましたが、今の状況は１０年にかぶる部分がありますね。選手も監督も、１人１人が危機感を持っているので、いい形で進める可能性はある。この状況を逆転できるものがそろっていると、僕は思っています。今回の（インテルからガラタサライへの）移籍もそうだけれど、ここはチャンスだとポジティブに捉えたいです」（長友）

　本田にしても長友にしても、過去２大会の経緯を知っているからこそ、この状況を大局的に見据えている。思えば前回の１４年大会のメンバー２３名のうち、２大会を経験していたのは遠藤保仁のみ。その遠藤が、直前のマイアミ合宿で「この状況は０６年大会に似ている」と語っていたのは、今にして思えば暗示的である（周囲もチーム内も楽観ムードだった１４年大会は、その８年前のドイツ大会直前と非常に似た雰囲気であった）。

「毎４年、違うサッカーをしてここまで来ている」という本田の発言は耳が痛いが、「今の状況は１０年にかぶる部分がありますね」という長友のコメントには、チーム浮上のヒントを見いだしたいところだ。本田や長友以外にも、今回のメンバーには川島がいるし、何よりキャプテンの長谷部誠もいる。失意に終わったマリ戦。それだけに続くウクライナ戦では、彼ら歴戦の「生き証人」たちの存在意義が試されるように思えてならない。