新日本プロレス春のナンバーワン決定トーナメント「NEW JAPAN CUP 2018」最終戦となる新潟・アオーレ長岡大会では、札止めとなる３９９６人を動員した。

　メインイベントの「NEW JAPAN CUP」（ＮＪＣ）優勝決定戦では、３０分を超える激闘の末、“サブミッションマスター”ザック・セイバーJr.が棚橋弘至を破り初優勝。４．１東京・両国国技館大会では、“レインメーカー”オカダ・カズチカが保持するIWGPヘビー級王座へ挑戦することが決定し、早くもリング上でマネジャー同士による舌戦が展開された。

　ザックは今年のＮＪＣ１回戦で優勝候補の筆頭であった内藤哲也をギブアップさせ、一気に注目度を高めると、２回戦でも飯伏幸太にレフェリーストップ勝ち。準決勝でもSANADAを下し、初出場にして優勝決定戦へと駒を進めた。

　対する棚橋はＮＪＣ１回戦でタイチ、２回戦でバッドラック・ファレ、準決勝ではジュース・ロビンソンに勝利。２００５年の第１回、０８年の第４回以来、１０年ぶり３度目となるＮＪＣ優勝へ王手をかけ、リング上から「もう一度、新日本プロレスの頂点に立ちたい。いや、絶対に立つ！」と宣言していた。

　両者は昨年の「G1 CLIMAX」開幕戦となる７．１７札幌で対戦し、ザックがジム・ブレイクス・アームバーでギブアップ勝ち。その後、９．１６広島では、棚橋の持つＩＷＧＰインターコンチネンタル王座を賭けて再戦し、今度は棚橋がハイフライフローでリベンジを果たしていた。

　マネジャーのTAKAみちのくが「いつ何時、どんな体勢でも関節技、サブミッションホールドを決められる」と豪語する通り、自称「７８２２のサブミッション技を持つ」ザックは、場内の大「棚橋」コールに動じることなく、独自の世界を展開。棚橋は昨年５月に右上腕二頭筋腱遠位断裂、今年の１月には右ヒザ変形性関節症でいずれも負傷欠場に追い込まれているが、ザックはその棚橋の弱点を容赦なく攻撃。エグい角度での変形羽根折り固めや卍固め、三角絞めで、棚橋の肉体に悲鳴を上げさせる。棚橋もドラゴンスクリュー、テキサスクローバーホールド、場外へのハイフライアタックなどで流れを引き寄せ、２５分過ぎには怒涛のツイストアンドシャウト３連発。さらに３０分過ぎには、スリングブレイド、ドラゴンスープレックスからのハイフライフローを決めるも、２発目はかわされて自爆。マットにヒザを強打した棚橋は、それでも回転足折り固めで窮地を脱しようとするも、ザックが切り返し、内藤からギブアップを奪った新技オリエンテーリング・ウィズ・ナパーム・デスで、棚橋をギブアップさせた。

　まさかの結末に場内がどよめきに包まれる中、ＮＪＣ初出場・初優勝を飾ったザックは、優勝者に与えられるIWGPヘビー級王座、IWGPインターコンチネンタル王座、NEVER無差別級王座のいずれかのベルトへの挑戦権について、ためらうことなく「オカダ」と指名。場内から「オカダ」コールが起こる中、オカダがマネジャーの外道と共に姿を現し、リング上でついに両者が対峙した。

　まずはTAKAが「あなたはとても強いチャンピオンだ。でも、サブミッションマスターの前では、ユージャスト……」とお決まりのフレーズを言おうとするも、外道がTAKAの口の前に指を差し出して阻止。今度は外道が「今まで何人もタップアウトしたヤツを見てきた。だが、レインメーカーにはそんなもんは通用しない。ザック、おまえはレインメーカーをタップアウトさせることはできない。何でか分かるか。レェェベルが……」と言いかけたところで、今度はTAKAが外道の口をつぐませ、「レベルが違うサブミッションホールドで仕留めてやるよ」と宣戦布告。オカダは、ザックの目の前でIWGPヘビーのベルトを高々と掲げ、チャンピオンとしての意地を見せつけてから退場。そのうしろ姿を見送ったTAKAが「ザックのサブミッションの前では、ユージャストタップアウト！ ギブアップあるのみなんだよ」と言い切り、両国での王座奪取を宣言した。

　オカダとザック、そのファイトスタイルは全然違う両者だが、「有能なマネジャーの力で実力が一気に開花した」という点は共通している。オカダは米国遠征から帰国後、１２年１．４東京ドーム大会で、当時のIWGP王者であった棚橋弘至に挑戦表明。当時は何の実績もなかった若手を「レインメーカー」と称し、マイクや試合を盛り立てたのが外道であった。その支えを受け、オカダは同年２．１２大阪で棚橋から王座を奪取。当時、歴代最多防衛記録となるＶ１１を達成していた棚橋にストップをかけたこの１勝は「レインメーカーショック」と呼ばれ、プロレス界に大きな衝撃を与えた。

　一方、ザックも母国イギリスで活動し、日本でもプロレスリング・ノアにレギュラー参戦するなど、その実力は以前から評価されてはいたが、今年の３．６大田区でTAKAが「サブミッションマスター」と呼び、優勝宣言をぶち上げたことで、俄然注目度がアップ。ＮＪＣトーナメントでも、人気・実力ともにトップを争う選手たちを次々と撃破してみせ、単なるダークホースから一転、「オカダ一強時代にストップをかけられる男」として、新王者誕生の期待も高まってきた。

　なお、マネジャーの外道とTAKAは共にユニバーサルプロレスリング出身。外道の方が年上・先輩であり、互いに別々の道を歩みながらも、海外や複数の団体でキャリアを積んできた実力者同士である。

　すでにこの日のリング上でも舌戦が展開されたように、４．１両国決戦まで、オカダとザック、外道とTAKAによるバトルは待ったなし。「オカダは確かに強い。だが、今までに味わったことのないサブミッションを味わわせてやる。新しい時代を作るのはザック。ザックの前に立ちはだかるヤツはジャストタップアウトだ！」とザックの勝利を確信するTAKAに対し、オカダも「優勝おめでとう。だが、最強はおまえじゃない。チャンピオンはオレなんだ。１２年にレインメーカーとして凱旋してからタップをした、ギブアップをしたのは一度しかない。そのオレにギブアップと言わせられるのか」と、IWGP最多防衛記録タイとなるＶ１１達成にゆるぎない自信を見せつけた。

　オカダが過去にギブアップをしたのは、１５年８．１５両国で行われた「G1 CLIMAX」公式戦での中邑真輔戦で、腕ひしぎ逆十字固めに屈した１回のみ。もし、ザックがオカダからギブアップ勝ちを収めれば、単なる王座移動を超えた「サブミッションマスター・ショック」を引き起こすことになりそうだ。