「メジャーリーグは全部で何チーム？」

　この問いに即座に答えられるのは、ＭＬＢについて少なからずご存じの方だろう。今回のコラムは、むしろそうでない方に読んでいただきたい。いわば「ＭＬＢ入門編」だ。

　そもそも、メジャーリーグはなぜ「ＭＬＢ」と呼ばれるのか？　それは「MAJOR LEAGUE BASEBALL」というのが正式名称だからだ。しばしば「BIG LEAGUE」とも呼ばれ、古くからある「大リーグ」という呼び名は、この別称から来ていると言われている。

　ＭＬＢの誕生は今から１４０年以上も前の１８７６年、ナショナル・リーグ（ナ・リーグ）の創設にさかのぼる。それ以前にもプロリーグは存在したが、現在も続くこのリーグこそがＭＬＢの元祖である。その後、１９０１年にアメリカン・リーグ（ア・リーグ）が発足し、２リーグ制が確立した。その時点では両リーグ８球団の計１６チームに過ぎなかったのが、６１年に最初のエクスパンション（球団数拡張）を皮切りに計６度の拡張を行い、今では全３０チームとほぼ倍増。全１２球団の日本プロ野球（ＮＰＢ）と比べ、２．５倍の数になる。

　その間、全２４球団となった６９年には両リーグで東西の２地区制、全２８球団となって２年目の９４年からは東・中・西の３地区制が導入され、現在は両リーグとも各地区に５球団ずつを配している。今年から大谷翔平が入団したエンゼルスは、６１年のア・リーグ加盟時から西海岸のロサンゼルスを拠点にしており、地区制導入後は常にア・リーグ西地区に所属している。

　さらにＭＬＢの傘下にはマイナーリーグがある。ＮＰＢでは１軍の下には２軍だけ（球団によっては３軍もある）だが、マイナーリーグの階層は最上位の３Ａ（英語ではＡＡＡ＝トリプル・エー）から順に２Ａ（英語ではＡＡ＝ダブル・エー）、１Ａ（英語ではＡ＝シングル・エー）、ルーキーと、４つのレベルに大別される。さらに１Ａは３つ、ルーキーは２つの階層に分かれているため、全部で７階層にもなる。

　したがって各球団ともメジャー、マイナー合わせて抱える選手の数はおおよそ２００人前後。そのうちメジャーリーグ登録の選手は基本的に４０人で、試合に出られるのは通常はその中の２５人だけなので、メジャーリーガーとしてプレーする選手はまさに「選ばれし者」と言っていい。

　もっとも、メジャーに上がるまでの過程は選手によってさまざま。８７年にはヤクルトでもプレーしたボブ・ホーナーのように、ブレーブスからドラフト全米Ｎｏ．１で指名された後、即メジャーでプレーしていきなり新人王になった選手もいるが、これはあくまでレアケース。多くの選手はマイナーリーグで段階を踏んで、メジャーリーグの檜舞台を目指すことになる。

　２０１５年限りで千葉ロッテから戦力外通告を受けた中後悠平の場合は、翌１６年にダイヤモンドバックスとマイナー契約を結び、ルーキー級からスタート。その後は１Ａに昇格すると、そこから一気に３Ａまでステップアップしたがメジャーには届かなかった。昨年も２Ａで好成績を収めて３Ａまでは上がっているだけに、今年こそメジャーリーグでのデビューが期待される。