「頂上は見えているんですけど、なかなか上り方が分からないというか」

　２０日に平昌五輪ノルディック複合個人ラージヒルを５位で終えた渡部暁斗（北野建設）は、いつも通り淡々とした受け答えのなかに悔しさをにじませた。

　前半のジャンプを首位で折り返すと、後半のクロスカントリー（１０キロ）で逃げ切りを図るも６キロすぎで後続のドイツ勢にとらえられ、最後の上りに差し掛かるあたりで引き離された。ノルディック複合はジャンプを１本飛び、１時間あまり後に１０キロのクロスカントリーを走る過酷な競技。渡部暁は比較的、ゴール後もけろっとする姿を見せることが多いが、この日はフィニッシュから１分以上も立ち上がることができなかった。

　ソチ五輪の６位からは１つ順位を上げた渡部暁だが、今日のレースを「はっきり言って展開としては最悪。僕の思ったように全然いかなかった」と振り返る。

　前半のジャンプで１３４メートルを飛び「ラージであまり良いジャンプができていなかったが、今日は良いジャンプができた」と、銀メダルのノーマルヒルでも逃した首位で折り返した渡部暁。しかし４〜６位に固まってつけたドイツ勢を気にかけていた。追ってくるのはノーマルヒルで連覇を達成したエリック・フレンツェルと、ヨハネス・ルゼック、ファビアン・リースレと、距離に強い選手ばかりだ。

　４位のフレンツェルとは２４秒差。荻原健司さんが戦前に話していた「３０秒ほど離してレースを迎えられれば理想」からすれば、その差としては少し心許なく、後続の追い上げを待ち、集団で最後のスプリント勝負に懸ける選択肢もあった。しかし渡部暁は「逃げ切れる確率はけっこう低いと思うんですけど、でも後悔したくないから、悔いの残らないように積極的に走っていきたいと思います」と、前半から飛ばして逃げ切りを狙う作戦を選択する。

　距離が始まると１秒差でスタートしてきたヤールマグヌス・リーベル（ノルウェー）とすぐに同走して逃げたが、「彼はそういう走りしかしないから」と風を受け、体力消耗の激しい先頭で引っ張り続けたのは渡部暁だった。しかし黒いユニフォームのドイツ勢３選手の猛追はかわせず６キロすぎで追いつかれ、８キロすぎからは６人の集団となる。それでも「金メダルを取るならいつもと違うこと、他の人が予想外のことをしないとチャンスはない」と、ラスト１．５キロ付近で下りを利用しスパートするも剥がし切れず。最後は勝負どころの上り坂で接触してバランスを崩したことで勝負は決した。

「ごちゃごちゃしていて接触があったんですけど、もうけっこう限界がきていたので、バランスを崩さなかったとしても４位に変わったくらいじゃないですか」

　ゴール後しばらく立ち上がれなかった渡部暁。ゴーグル下の表情をうかがい知ることはできなかったが、目標としていた金メダルに個人２戦とも届かなかった悔しさは全身から立ち上っていた。