記憶に間違いがなければ、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督は過去３度、公の場で彼について語っている。

　最初は２０１６年８月、ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会・アジア最終予選の開幕を控え、ＵＡＥ戦、タイ戦のメンバー発表会見でのことだった。名前は伏せたものの、“川崎の３５歳”をバックアップメンバーとして考えていることを明かした。

　２度目は翌月、最終予選のイラク戦、オーストラリア戦の代表メンバーを発表した際、好きな選手の１人に、その名前を挙げた。

　３度目はつい最近のことだから、覚えている方も多いだろう。昨年１２月のＥＡＦＦ　Ｅ−１サッカー選手権で韓国に１−４と惨敗したあと、「彼を除けば今呼べるベストメンバーだった」という文脈の中で、その名前をはっきりと口にした。

　最初の発言から２年が経ち、３７歳になった川崎フロンターレの中村憲剛の名前が今なお、ハリルホジッチ監督の頭の中にあることは、確かだ。

　国際舞台で積んだ経験やつかんだ自信は、時として若い選手を化けさせる。だから、ここまでのチーム作りにおいて、ベテランよりも若い選手にチャンスを与えてきたことに不満もなければ、疑問もない。久保裕也も、浅野拓磨も、井手口陽介も、ハリルホジッチ監督に抜てきされたからこそ、一人前の代表戦士になった。

　しかし、Ｗ杯イヤーに入れば、話は別だ。

　ここからの４カ月で問われるのは「今、何ができるのか」。年齢は関係ない。その点で、国内屈指のプレーメーカーである憲剛に、再びブルーのユニホームを着る資格があることは、１６年のＪリーグＭＶＰ、１７年のリーグ制覇という結果が証明している。

　味方だけでなく敵さえも思いのままに動かす、何気ないようでいて計算し尽されたパスは今なお、さえわたっている。「サッカーについて達観してきた」と自身が語るように、試合の趨勢（すうせい）や機微を読む力も年々研ぎ澄まされている。そのフットボールインテリジェンスは、臨機応変な試合運びを掲げながら、一本調子になりがちなハリルジャパンに必要なものだろう。

「ゲームを読む力」は、４年前のザックジャパンで遠藤保仁が担ったような、スーパーサブとしての役割においても生かされるに違いない。それが、川崎の盟友、小林悠とのセットでの投入となれば、インパクトと期待感は絶大だ。

　想像してみてほしい。Ｗ杯の初戦、ロシアのサランスクで行われるコロンビア戦。０−０で迎えた後半の途中、ピッチサイドに立つＪリーグＭＶＰコンビの姿を――。

　ゲームの流れを一気に引き寄せられること、請け合いだ。