普段はレース後もクールな女王が、この日ばかりはあふれ出る涙を抑えることができなかった。

「周りが見えなくなるくらいうれしいです。金メダルを考えないようにしていたこともありましたが、すべてが報われた気持ちです」

　平昌五輪のスピードスケート女子５００メートルが１８日に行われ、小平奈緒（相澤病院）が五輪記録を更新する３６秒９４をマークし、金メダルに輝いた。小平はこれで５００メートルにおいて国内外２５連勝。圧倒的な強さで３度目の五輪出場にして悲願を達成した。

　１４組のインスタートで出た小平は、最初の１００メートルを１０秒２６で通過。しかし、同走のカロリナ・エルバノバ（チェコ）が予想以上に出だしが良く、小平は「あれ、私遅いかな」と思ったという。それでも「スケートが体の真下に入ってくる感覚がすごく良かったので、あとはそれに任せて滑れば、私らしいスケートができる」と、その後はぐんぐん加速していった。電光掲示板に映し出されたタイムは３６秒９４。気圧が高く、空気抵抗の影響でタイムが出にくい低地のリンクでは、史上初となる３６秒台だった。その瞬間、会場内はどよめきに包まれた。

　しかし、それを打ち消すかのように韓国人が多くを占めたスタンドからは、次の組で滑る「イ・サンファ」コールが起きる。小平の最大のライバルにして、過去２大会の五輪チャンピオン。イ・サンファは勢いよく飛び出すと、最初の１００メートルを小平より速い１０秒２０で通過した。場内は歓声で沸いたが、約２７秒後、それはため息に変わる。イ・サンファのタイムは３７秒３３。最終組の２選手も３７秒台中盤のタイムに終わり、その瞬間、小平の金メダルが確定した。

　五輪シーズンの今季、連勝記録を続けていたとあって、小平はいや応なく注目を浴びていた。期待されるのは金メダル。ただそんな状況にあっても、小平は常に自然体だった。昨年１０月に行われた初戦の全日本距離別選手権を国内最高記録の３７秒２５で制すと、ワールドカップは４連勝。年末に行われた平昌五輪の代表選考会でも３７秒１３と圧巻の滑りを見せた。プレッシャーで力むこともなく、勝っても喜びはしない。淡々と１つ１つのレースに集中し、スピードやタイムを追求していく姿は、求道者そのものだった。

「（２０１４年の４月から）２年間オランダに行きました。そこで考えたのは自分自身とは何かということ。型にはまらないオリジナリティーが必要だと思いました」

　ソチ五輪で３６種目中２３個の金メダルを獲得したスケート大国のオランダ。小平がそこで学んだのは、良い意味での“適当さ”だった。「それまでは『頑張らなくちゃ』という感じでしたが、今は『何とかなる』という心構えで、待てばそのうち良くなるという考えになりました」と小平は語る。

　実際、４年前は周囲の期待と自分の実力にギャップを感じて、息苦しさを覚えていたという。メダル候補でもあったソチ五輪は５００メートルで５位、１０００メートルでは１３位に終わった。「実力を出し切った上での完敗だった」と小平は振り返る。

「逆に今は成績が伴っていることもありますが、自覚と責任を持ちながら、自分に向き合えています。そういう意味ではマイペースにやるべきことをやれているんじゃないかと思います」