「全部プラン通りのレースでした。地力の差だったかなと思います」

　１４日に行われた平昌五輪のノルディック複合ノーマルヒルで、日本のエース渡部暁斗（北野建設）は２大会連続の銀メダルを獲得。前半のジャンプを３位の好位置で折り返したが、目標としていた金メダルにはあと４秒８届かなかった。

　後半クロスカントリーは、ジャンプでトップに立ったフランツ・ヨーゼフ・レアール（オーストリア）から渡部暁を含めた５位のエリック・フレンツェル（ドイツ）までが、３６秒の差を縮めて５人の先頭集団となる展開。最初にレアールが脱落し、残り４人が終盤まで競り合いながら、レースが動いたのは最終周。渡部暁とフレンツェルが抜け出すと、スタジアムに戻る直前の上り坂でフレンツェルがもういち段階ギアを上げ、差がついた。

「最後の上り坂の手前までは（金メダルを）取るつもりでいました。でも上りはじめてフレンツェルとの差が開いて、そこでもう終わりだなという感じでしたね」

　淡々と敗北を認める渡部暁。もちろんそこには悲願を逃した悔しさもあるのだろうが、表情からは「やり切った」という、ある種の満足感を覚えているようにも感じられた。

　シーズン開幕前から所属チームの荻原健司ゼネラル・マネジャー（ＧＭ）が「五輪は全種目でチャンスがあります。非常に楽しみ」と目を細めていたように、今季の渡部暁はワールドカップ（Ｗ杯）で４連勝含む５勝と絶好調で、総合ランキングはシーズン途中ながら１位と、“暫定王者”とも呼べる結果を残している。「ミスターナンバー２」の称号を過去のものにするべく、かつてないほど頂点に近い。

　自身も「１位になってもおかしくないという状態を自分で作りあげた上で五輪に臨むことができるので、１位に収まってもおかしくないと思える。だからこそ金メダルを取ってもおかしくないし、ふさわしい選手だと言えると思う」と自信を持って平昌へ出発していた。

　対するフレンツェルはソチ五輪の同種目でも終盤に渡部暁を引き離し、金メダルを獲得。昨シーズンまでＷ杯総合５連覇中、通算４２勝（渡部暁は１４勝）の王者だ。渡部暁はこれまでＷ杯個人で２２度、２位に甘んじているのだが、そのうち実に８度はフレンツェルに苦杯を舐めさせられたもの。今季はここまで１勝で総合８位と調子が上がらなかったが、欧州勢らしく五輪にピークを合わせてきた。

　今シーズンもっとも注目の集まる一戦で本調子を取り戻した強敵に、渡部暁も「やっぱりビッグタイトルに強いですよね、彼は。その印象は今シーズンでより強くなりました」と苦笑いを浮かべる。