そうした現状を踏まえると、日本代表でもサイドアタッカーの一員と位置付けることもできそうだ。清武は２０１６年９月に行われたワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会のアジア最終予選初戦・ＵＡＥ戦でも「４−２−３−１」の左ＭＦで先発しており、指揮官ヴァイッド・ハリルホジッチの中でも構想がないわけではないはずだ。

　ただ、当の本人は「ハリルさんが求めるサイド（の選手）は『ホントのアタッカー』じゃないですか。（原口）元気とか（久保）裕也みたいにガッツリ前へ行くタイプだと思う。僕はそこまで足も速くないし、ボールに触ってゲームを作るのが自分の特徴。そうしないと自分が生きないので、少し違うんじゃないかな」と冷静に分析する。

　確かに、清武が最後に出場した国際Ａマッチである１７年３月のＷ杯最終予選タイ戦のあたりから、ハリルホジッチ監督の好むサイドアタッカー像がより鮮明になってきた印象は否めない。右は久保や浅野拓磨、伊東純也、左も原口、乾貴士という推進力とスピードに長けたタイプが重用されているからだ。

　清武は昨年１２月のＥＡＦＦ　Ｅ−１サッカー選手権で再招集された際の練習ではトップ下やインサイドハーフで使われていて、今のところサイドで使われる可能性は低そうだ。仮に４カ月後のＷ杯本大会のメンバーに滑り込んだとしても、彼自身はクラブと代表のポジションのギャップに悩むかもしれない。

　ただ、ヘントでトップ下に入っている久保、新天地デュッセルドルフでは右サイドでも起用されている原口らも状況は同じ。代表というのは必ずしも自分の思い描くポジションでプレーできる場所ではない。足掛け７年間、日の丸を背負い続けてきた彼はその厳しさや難しさがよく分かっているに違いない。

　本職のトップ下やインサイドハーフを巡っても、香川や本田圭佑、森岡亮太、柴崎岳といった欧州組がしのぎを削っており、ポジション争いは熾（し）烈を極める。だが、彼らと比べても、清武の高度な技術や戦術眼や適応力、国際経験値は引けを取らない。むしろＣ大阪で今、サイドをやっているからこそ、プレーに幅が出てきたのも事実だ。

　前述のように左からシンプルにクロスを入れたり、ゴールに頭から突っ込んでいくような場面はトップ下専門の頃にはほとんど見られなかった。この進化を踏まえると、今の彼は中央でもサイドでも十分に使える戦力と言えるのではないか。実際、Ｗ杯のような大会では、ユーティリティー性を備えた選手が必要になる。その強みを本人が自覚し、前面に押し出すこと。それが２度目の世界舞台に立つ重要ポイントになってくる。

　その前にコンスタントにピッチに立ち続けることが第一だ。清武自身も昨年末には、「今年（１７年）はけがもあったし、とても苦しい１年だった。１８年はけがせず１年間フルに戦って、サッカーを楽しみたい」と切なる思いを打ち明けていた。それを現実にすべく、今年は１月中旬からのタイ、宮崎でのキャンプでフィジカルを徹底的に強化した。２月１４日の済州ユナイテッド戦から始まったＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）にも出場するなど、ここまでいい調整ができていた。

　ところが、１８日の練習中に右足を負傷。全治６週間というショッキングな診断が下っった。これで３月の日本代表欧州遠征への参加は絶望的になったが、メンバー発表の５月までには時間がある。復帰時期を含め、本当の勝負はここからだ。

「４年後はハセ（長谷部誠）さんみたいにキャプテンマークを巻いて、自分がＷ杯のピッチに立っていることを想像しながら、４年間を過ごしていきたい」

　１４年６月、Ｗ杯ブラジル大会のコロンビア戦後にこう語ったことを、清武は忘れてはいないはずだ。紆余（うよ）曲折を経て２８歳になった今、彼は周りを引っ張れるだけの強靭（きょうじん）な精神力も身につけた。

　だからこそ、何としてもロシアの地を踏んでほしい。そのためにも、ここからの１戦１戦を大事にしてほしい。