２０２０年の東京パラリンピックから、バドミントンが正式競技として採用される。この競技でメダルの期待がかかるのが、昨年９月に行われた国際大会で、世界ランク１位の選手を破って女子シングルスを制した山崎悠麻だ。

　パラバドミントンは大きく分けて車いすと立位の２つのクラスがあり、山崎は車いすを使うクラス（WH2）に所属する。車いすのクラスは健常者のバドミントンよりも、縦に半分狭いコートを使用するのが大きな特徴。「狭い中でフェイントをかけたり、後ろのスミを狙ったり、駆け引きがあるのが面白い」と山崎は話す。エリアが限られるからこそ、一瞬の反応や状況判断など、スピーディーな駆け引きが勝敗の鍵を握るのだ。

　山崎は陸上・十種競技の元全日本王者でタレントの武井壮さんがパラスポーツに挑戦する番組に出演（１月１９日放送）。スポーツナビはこの取材に同行し、パラバドミントンにのめり込んでいく過程や、東京に懸ける思いを聞いた。

　もともと山崎は健常者として、小学２年からバドミントンをプレーしていた。だが、高校１年の時に交通事故に遭い、両膝から下の機能を失ってしまう。それ以降は「たまにダイエットのためにプールに行く程度だった」と、スポーツとは無縁の生活。２３歳で結婚し、２人の男の子を授かるなど、主婦として幸せな日々を過ごしていた。

　コートに戻ったのは、１３年の東京国体で、パラバドミントンを観戦したのがきっかけだった。最初は「１人目の子育てが落ち着いてきたので、ちょっとやってみようかな」と、軽い気持ちで始めた。だが、それから約１年後に、東京からパラバドミントンが正式競技として採用されることを知る。さらに、“腕試し”のつもりで参加した日本選手権でシングルス２位、ダブルス３位の好成績を残したことで、ハートに火がついた。

「頑張ればパラリンピックに出られるかもしれない。その気持ちが（パラバドミントンに）のめり込むきっかけになりました」

　下半身が使えないため、車いすでは長い距離のショットを放つのが難しい。だが、山崎は健常者時代の経験を生かしたラケットさばきで、ロングショットを巧みに打ち分けることができる。一方で「チェアワーク」と呼ばれる車いすの操作には、課題を感じている。

「まだチェアが遅い。腕や背中など、いろいろな部位の筋肉を鍛えています。あとは、力のある中国選手の動きをビデオで研究したり、体の使い方をずっと特訓しています」

　持ち味とする鋭いショットに加え、チェアワークに磨きがかかれば、さらなる成長を遂げられるはずだ。