もしかすると高梨沙羅（クラレ）のワールドカップ（Ｗ杯）最多勝利記録をこの目で見られるかもしれない……。札幌・宮の森ジャンプ競技場を包んだそんな空気は、一瞬でため息に変わった。

　１４日に行われたノルディックスキーのジャンプ女子Ｗ杯札幌大会２戦目、暫定１位に立つ高梨を最終競技者のマーレン・ルンビ（ノルウェー）が超えていく。最長不倒９８．５メートル。高梨は９０メートル超のジャンプを２本そろえたが、ルンビは９５メートル超のジャンプを２本そろえた。両者の合計スコア差は２０．２点、距離に換算すると１１メートルで、今季最高の２位に入りながらも完敗と感じさせる試合だった。

　これで６試合を終えた今季の女子個人Ｗ杯はルンビとカタリナ・アルトハウス（ドイツ）の欧州勢がそれぞれ４勝、２勝と席巻。昨シーズンＷ杯総合優勝の高梨、同２位の伊藤有希（土屋ホーム）ら日本勢の前に“２強”として立ちはだかっている。

　高梨は１３日の札幌大会１戦目でも“２強”の後塵を拝し３位。個人では今季６戦０勝、昨季最終戦から合わせると７戦連続で頂点を逃したことになるが、これはＷ杯に参戦した２０１１／１２年シーズン以降初めてのことだ。

　高梨の“６戦連続未勝利”は過去に２度あった。ひとつは初参戦からの６試合（参戦７試合目で初優勝）。もうひとつはソチ五輪シーズン翌年の１４／１５年シーズンだが、この時は「成長による体型の変化からの不調」（山田いずみ日本代表コーチ）が理由で、高梨自身に要因があるものだった。

　今回は少し事情が異なるかもしれない。札幌２連戦は天候に恵まれ雪はパラつく程度、風も弱めと非常に穏やかな条件の中で行われた。一般的に好条件下では実力通りの結果が出る。地元北海道での凱旋試合における３位、２位という成績は、連勝したルンビ、高梨と競りながら２位、３位に入ったアルトハウスとの現在地を表すものと言えるだろう。

　もちろんＷ杯シーズン総合優勝４回の高梨が本調子ではないのも確かだ。ルンビも「（高梨は）まだベストな状態ではないのかもしれない」と語れば、本人も「昨シーズンに自分のジャンプをかなり見失ってしまい、今は改善している途中だが、まだ求めている状態にはない」とコメントしている。

　高梨は同時に“２強”を「本当にお強い選手が２トップを組んでいる」と評した。特に身長１７３センチと大柄なルンビについては「テイクオフからアプローチまでの技術が昨シーズンよりも安定している。もともと足の強さがある選手なので、男子のジャンプに近い」と高く評価。今季４勝、シーズン総合ランキング首位と好調の要因を分析する。

　１４年のソチ五輪から女子ジャンプが五輪種目に採用されたことで、欧州勢は強化に本腰を入れ始めた。最近は「若い世代の欧州勢が非常に伸びてきている」と女子ジャンプの関係者が口々に語っていた。現在の状況は、その芽がいよいよ花開き始めたことで生まれているのかもしれない。

　自身の不調、そしてライバルの成長から初めて「勝てない」という経験をしている高梨だが、その表情や口ぶりは意外なほどに明るい。

「壁を乗り越えたいと強い気持ちを持って練習すること自体が楽しかったりするので、乗り越えた時はどれくらいうれしいんだろう、と想像しただけでワクワクします」

「自分はまだ完全でなく伸びしろがあるので、まだまだ戦える。上に選手がいるということは下からどんどん上がっていけばいい。そうやってポジティブに考えられるようになったことも成長しているところだと思います」

　１６歳にしてＷ杯総合優勝を果たした高梨は、２１歳にして久しぶりに追う立場になった。ライバル不在の中、ひたすら勝利数を積み重ねるよりも、競う相手がいた方がアスリートの本能に火がつくというものだ。「最近はなかったことなので」と笑顔を見せる高梨からは、強がりなどの感情は微塵（みじん）も感じられなかった。

　平昌五輪の開幕までは１カ月を切った。高梨はアプローチの姿勢や、スーツの改良など試行錯誤をギリギリまで続けていくという。かねてより本人が課題に挙げ習得に励んできたテレマークは、この日の２本目でピタリと決まり、マークした５５．５点の飛型点は２試合通じて全選手中トップタイだった。地道な取り組みも実りつつあるだけに、焦らず１つずつステップを踏んでいく。

（取材・文：藤田大豪／スポーツナビ）