攻撃力では過去最高という今季の金蘭会ではあるが、やはり光るのは守備力。準決勝で下北沢成徳を封じたように、決勝では東九州龍谷の攻撃を完全に封じた。

　東九州龍谷はセッターの頭上に突くようにパスを返し、そこから速い攻撃を展開するのが持ち味である。レフトの中川美柚やミドルからの攻撃は高さがあるが、セッターの比金有紀が「エースの中川を生かすため、勝つために不可欠なチームの生命線」と話すのが、低い軌道でスピードのあるトスを託す、ライトからの攻撃だ。

　相手のマークがレフトやミドルに集まっている中、ピュッと突くようにライトへ飛ばし、その速いトスをポイントでとらえたアタッカーがクロス、ストレートに打ち分ける。準決勝の誠英戦でも、サイドアウト時だけでなく、ラリー中もライトからの攻撃を多用し、フルセット勝ちへと導いた。

　高いトスを高い打点から打つ下北沢成徳に対しては、トスを見てから３人の選手が動いてブロックをそろえれば対応できるが、東九州龍谷の速い攻撃に対して同様の策は取れない。相手にとって「勝利に不可欠」と言い切るストロングポイントをどう封じるか。相手の速さを速さとして生かすことなく封じる。それが決勝戦の１つのポイントであり、そのために有効な方法は何か。選手同士で話し合いを重ねた結果、「ライトに対して常に１枚ブロックをつける」という策を打ち立てた。

　ただアタッカーの前で真っ直ぐ手を出すだけでなく、序盤はわざとストレートを空け、終盤に「ストレートが空いているから抜ける」と打ってきたところを抑える。試合の中でアタッカーとブロッカーが１対１で駆け引きをして止めるべきところは止め、拾うボールは後ろで拾う。リベロの水杉玲奈だけでなく、セット中盤にピンチサーバーとして投入されるレシーバーの佐藤優佳に要求されることも、当然その都度異なるのだが、どんな状況でも対応できる力がある、と佐藤は言い切る。

「３枚でブロックした時に自分が拾わなければいけないところと、ブロッカーが止めないといけないところ、１枚の時に拾うところと止めるところ。それが全部はっきりしているし、全員が共有できています。だから『今のはブロックだよ』と言い合えるし、次に同じことをされないように、状況が変わってもどう動けばいいのかが分かる。

　普段の練習でも２枚、１枚、３枚とブロック枚数をその都度変えながらやってきたので、ブロッカーはレシーバーを信じて、レシーバーはブロッカーを信じて、全員がプレーできていたという自信があります」

　優勝を決めたビクトリーポイントもそうだった。結果的に決めたのは宮部の１枚ブロックではあるが、抜けた場所に入る選手がいて、誰がどのボールを拾い、どこにつなげるかを明確にして共有する。守備力、組織力の高さで得られた１点であり、それぞれが結びついた結果が、３年ぶりの春高制覇でもあった。

　インターハイで敗れてから、ずっとこの日のため、ここで勝つためにやってきた。多くの選手が口をそろえる。３年生は抜けるが、主軸の２年生が最上級生となる来年も、おそらく“優勝候補の大本命”とされるはずなのだが、おごりはさらさらない。

　優勝が決まった直後のコートインタビュー、勝利した選手をたたえた後、これからに向け、池条監督が言った。

「まだまだバレーボールがヘタクソですから。もっともっと練習して上手になりましょう」

　目指す高みはもっと先。さらなる進化を経て、どんな武器が磨かれるのか。楽しみは続きそうだ。