フライボール革命がメジャーリーグを席巻した翌年の２０１８年、新たな日本人投手が海を渡る。

「大谷（翔平）には『対戦できたら楽しみ』と伝えました」

　そう明かしたのは、埼玉西武からサンディエゴ・パドレスへの移籍が決まった牧田和久だ。２３歳の大谷が大注目を浴びてメジャー入りする傍ら、３３歳の“オールドルーキー”も新たな挑戦に踏み出していく。

　今オフ、ポスティング・システムでのメジャー移籍を表明した牧田に対し、手を挙げたのはパドレスとテキサス・レンジャーズの２球団だった。二者択一の決め手について、１月１０日に西武の球団事務所で会見を行った牧田はこう話した。

「環境もありますし、一番大きな点は野茂（英雄）さん、斎藤隆さん、３Ａに大塚晶文さんが（コーチで）いるので、わからない部分をサポートしてもらえるという言葉をいただいてパドレスに決めました」

　パドレスのＡ・Ｊ・プレラーＧＭは牧田を社会人野球の日本通運時代から視察しており、８年以上の時を経て獲得に至った。牧田は「見てくれていたチームに入れるのは非常にうれしい」と語り、相思相愛で結ばれた格好だ。

　２０１７年のナ・リーグ西地区で４位だったパドレスは、総得点６０４でリーグ最下位、総失点８１６で同１１位と投打ともに課題を抱えている。そんなチームで牧田は、当然、即戦力として期待される。

「おそらくリリーバーだと思いますので、４０試合、５０試合、６０試合……７０試合まで行ければ十分かな。数多く投げられたらなと思います」

　牧田がメジャー挑戦の意思を強く固めたのは、２０１７年３月に行われた第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の２次ラウンド初戦、オランダ戦だった。９回に１点リードを追いつかれた直後、延長１０回から登板した牧田は２イニングを完璧に抑えてチームを勝利に導いた。

「シモンズ選手（エンゼルス）、ボガーツ選手（レッドソックス）、プロファー選手（レンジャーズ）と戦って凡打にとれて、自分も（メジャーで）できるんじゃないかと思いました」

　第３回（１３年）、そして第４回のＷＢＣともに牧田は日本代表のクローザーを任された。その理由の一つが、アンダースローという独特の投げ方だ。地面スレスレから高めにホップする球に対し、相手打者はタイミングをうまく取れない場面が目についた。世界的にも珍しい投球フォームについて、牧田は“絶滅危惧種”と自覚すると同時に、オリジナリティーに矜持（きょうじ）を持っている。

「アンダースローは自分にとってプラスになる部分が多いです。上手投げとかサイドの投手はいますけど、自分の代わりはいない、と」

　投手vs.打者の勝負では、タイミングを巡る駆け引きこそ最も大事なポイントだ。牧田はこの点に長けるから国際舞台、そして西武での７年間で２７６試合に登板して防御率２.８３と結果を残してきた。

　カーブ、スライダー、チェンアップ、シュートを巧みに使い、球速１３０キロ台のストレートをより速く感じさせる。相手打者が嫌がるほど早いテンポで投げていたかと思えば一転、ボールを長く持って焦らしていく。ストライクゾーンの上下左右だけでなく、スピード差による緩急や投球テンポのチェンジ・オブ・ペースで奥行きも使いこなし、「球速１３０キロ台のパワーピッチャー」と評されている。

　そうしたピッチングを大舞台でもやってのけるところに、牧田の真骨頂はある。「心臓に毛の生えた」メンタルが存分に発揮されたのは、東京ドームが極限の緊張感に包まれた前述のオランダ戦だった。

「普段の試合だと相手の応援があるけど、今回はなく、シーンとしている中で観客の声が聞こえ、逆に自分のペースを崩されている部分が（１次ラウンドでは）ありました。だから今日はちょっと間を開けて、静まるのを待ってから集中して１球１球投げました。いつもはどんどん投げていくけど、投げ急いでの投げミスが一番ダメ。オランダは一発に一番怖さがあるので、逆に間をとって、しっかり１球１球ゆっくり投げることを意識しました」