長野県勢初の回全国高校サッカー選手権４強入りを目指し、１月５日の準々決勝・明秀日立（茨城）戦に挑んだ上田西（長野）。３−２で勝利こそつかんだものの、立ち上がりは苦しんだ。

「相手が３−４−２−１でくるかなと思っていたけれど、４−４−２できたこともあって、いい入りができなかった」と白尾秀人監督も言うように、序盤は２日の京都橘（京都）戦、３日の帝京大可児（岐阜）戦のような鋭さが影を潜めた。そして、この立ち上がりの悪さが開始１２分の失点を招いてしまう。「正直、きついかな」と指揮官も感じるほど、彼らはいきなりの苦境に追い込まれた。

　しかし、キャプテン・大久保龍成が「僕らは跳ね返せる。ウチのＦＷなら必ず点を取ってくれる。失点を気にせずやろうと思った」と振り返ったように、厳しい試合をしぶとく勝ち上がってきた選手たちはひるまなかった。流れを力強く引き寄せたのが、失点から４分後の上原賢太郎のＰＫ奪取。相手ＤＦにペナルティーエリア内で倒されて、同点チャンスを手にしたのだ。キッカーはその上原と思われたが、ペナルティースポットに立ったのは背番号２の大久保。「上原は『俺が取ったら自分が決める』と言っていたけれど、試合前から自分が蹴ると決まっていたので」とキャプテンは仲間を制して豪快なシュートを蹴り込み、試合を振り出しに戻した。

　これで冷静さを取り戻した上田西は、７分後に宮下廉が左ＣＫを自ら決めて逆転に成功。２−１とリードして試合を折り返す。さらに後半開始早々には、前半終了間際に出場したロングスローの名手・田嶌遼介の飛び道具から３点目を奪う。エースＦＷ根本凌が頭ですらしたボールをＤＦ田辺岳大が右足でゴール。「根本君が練習通りの形ですらしてくれて、いいところにボールが来たので良かった」と本人も満面の笑みを浮かべた。敵将・萬場努監督が「後半いけると思ったが、３点目でかなり苦しくなった」と苦渋の表情で語るほど、大きな意味を持つ３点目だった。

　その後、明秀日立も猛攻に出て、上田西は１点を返されたが、大久保が体を張った守備でピンチを次々と跳ね返し、同点弾を許さなかった。「２失点しているので、今日は１０点満点だと５点」と守備の要は自身のパフォーマンスに辛い評価を下したが、彼の的確な読みとカバーリングがチームを救った場面は少なくなかった。白尾監督も「今日も龍成がしっかり声をかけて、チームをまとめてくれた」と主将の統率力に感謝した。彼を中心に一体感と団結力を８０分間維持した上田西はとうとう長野県勢最高のベスト４進出を達成。憧れの埼玉スタジアム２００２へと駒を進めることができたのだ。

　大久保らはちょうど１年前の選手権準決勝を日本最大のサッカー専用スタジアムで実際に観戦している。白尾監督が今回のチームを立ち上げるにあたって、１、２年生７０人をバス２台に乗せて会場入りし、高校年代最高レベルの戦いを目に焼き付けさせたのだ。

「来年はここで試合をするんだ。全国制覇を目指すぞ！」

　指揮官は力強い言葉を口にしたが、本気で受け止めた選手は少なかったようだ。

「埼玉スタジアムはＪリーグや国際Ａマッチもやっている憧れの場所。でも僕らは長野県優勝を目指していたので、そこまで考えられなかった。全国大会出場が決まった後も『全国１勝』が目標でした」と大久保も神妙な面持ちで語っていた。

　実際、長野県リーグ１部で戦っている上田西にとって埼玉スタジアムというのは遠すぎる存在に違いない。彼らが普段、使っている学校の校庭はもちろん土。Ｊ１昇格経験のある松本山雅ＦＣでさえ、天然芝と人工芝を交互に使いながら練習している状況だから、長野県の高校サッカー部が天然芝を使うチャンスは皆無に近い。埼玉のような美しく整備された国際基準のピッチに立てる高校生はほんの一握りなのだ。

　加えて上田西の場合、降雪のある１２〜３月はグラウンドを使えない日が多い。「グラウンドがグチャグチャになる時は近くにあるジョギングコースを走ったり、１２０段くらいある神社の階段を駆け上がったりと、走る練習がほとんど。ずっと走っているので体力だけは自信があります」と大久保も苦笑いしていたが、選手権の連戦でも足がつる人間が１人も出ないのは、過酷な環境を耐え抜いてきたからだろう。

　タフさを養えたもう１つのポイントが朝練だ。彼らは毎日７時から自主的にトレーニングを行ってきたという。

「長野県の公立高校は朝練を思うようにさせてもらえないところが多いのですが、２年前に上田西に来てからはできるようになりました。僕が国見にいたころ、朝練を自主的にやるのは当たり前だった。嘉人（大久保＝川崎フロンターレ）が高校総体、高円宮杯、選手権の３冠を取った時は朝６時からみんなそろってグラウンドに立っていました。その話をウチの選手たちにしたら『６時は早すぎる』と（苦笑）。嘉人たちに比べると意識が低いですけれど、それでも向上心を持って一生懸命取り組んでくれています」と白尾監督も前向きに話す。こうした地道な努力の積み重ねがあったから、上田西は長野県勢がぶち当たってきた壁を突破できたのではないか。

　６日の準決勝は前回準優勝、今年の高校総体４強の強豪・前橋育英（群馬）が相手。白尾監督にとっては、名将・小嶺忠敏監督（長崎総科大附）門下生の先輩である山田耕介監督の胸を借りることになる。

「前育さんとは今年、練習試合を３回させてもらって、２−３、０−２、０−１と全敗しています。しかも出てきたのは１５番目以下のメンバー。Ａチームとは一度もやらせてもらっていません」と白尾監督は実力差を認めている。

　それでもサッカーは何が起きるか分からない。彼らが厳しい環境下でつちかってきた走力とたくましさ、泥臭さでぶつかれば、奇跡が起きないとも限らない。山田監督も「上田西は真摯（しんし）に、まじめにサッカーをするチーム」と最大級のリスペクトを口にした。その強豪相手に彼らはどこまで食らいつけるのか。いずれにせよ、憧れの埼玉の大舞台で持てる力を全て出し切ってほしいものだ。