初戦で強豪・京都橘（京都）を撃破し、勢いに乗る上田西（長野）。しかし１月３日に対峙（たいじ）する３回戦の相手、帝京大可児（岐阜）も前日の滝川第二（兵庫）戦で０−２から３点を奪う大逆転劇を見せているだけに侮れなかった。加えて、この日の駒沢陸上競技場はすさまじい強風。白尾秀人監督は前半、風下からスタートする腹積もりだったが、コイントスで負けて風上へ。いきなりシナリオが狂った。

　そこで指揮官は強気の采配を見せる。４−３−３の右ＦＷで先発起用していた上原賢太郎を前半１２分に下げ、ロングスローを武器とする田嶌遼介を投入。風を生かしながら攻撃チャンスを作ろうと試みたのだ。この思い切った交代がズバリ的中し、序盤は攻め込まれていた上田西はじわじわとリズムをつかみ始める。そして前半終了間際、左サイドバック丸山圭太の超ロングＦＫがゴールに突き刺さり、最高の時間帯に１点を奪ってゲームを折り返すことに成功した。

　上田西の勢いは後半に入ってからもとどまるところを知らず、開始５０秒に田嶌の右クロスからエース・根本凌が絶妙のタイミングで飛び込んでヘッド。白尾監督が熱望していた流れの中からの得点でリードを広げた。ここから帝京大可児も猛攻を仕掛けてきたが、今度はカウンターがさく裂。後半１７分と後半２４分にラッキーボーイの田中悟が立て続けに３、４点目をゲットした。

　仕上げは後半２７分のエース・根本の５点目だ。右サイドからボールを受け、ドリブルで中に切れ込んで右足で仕留めた一撃は「練習でやっていた通りのプレー」と本人も満足そうだった。結局、試合は５−０。「今日は３−０かなと思っていた」と言う白尾監督も驚くゴールラッシュで、上田西は長野県勢４１大会ぶりの８強入りを果たした。

　ロングスローで流れを引き寄せた田嶌、豪快な先制点をマークした丸山、途中出場で京都橘戦のＰＫ奪取に続く働きを見せた田中悟、大声を出して２試合連続無失点を演出したキャプテン・大久保龍成らも大いに奮闘したが、やはり今回はエース・根本に２点が生まれたことが非常に前向きな要素と言える。「ＦＷがずっと頑張っていて、昨日もチャンスを作っていたから、どこかで点が入ればいいと思っていた」と指揮官も話すように、根本のゴールを待ち望んでいた。

「県大会の４回戦（飯田戦）で２点を取ってから、なかなかゴールが取れなかった。ゴール前のスプリント回数が減ったのが原因だと白尾監督から言われていたけれど、それを修正したことが今日の結果につながったと思います。

　監督は元ＦＷなのでポジションの取り方もアドバイスしてくれる。自分はゴールを背にした状態でボールを受けていたけれど、『半身で受けることでプレーのバリエーションが増える』と県大会の後に言われて、そこに取り組んだのは大きかったです。左右のサイドからのカットインのシュート練習も自主的に練習して、それを形にできたのも良かったです」と背番号１０は爽やかな笑顔を見せた。

　地元出身者が大半を占める上田西にあって、彼は数少ない県外出身者だ。神奈川県茅ヶ崎市で小学校３年からサッカーを始め、中学時代は元日本代表ＭＦ木村和司氏が主宰するシュートＦＣでプレー。同時に湘南ベルマーレのスーパークラスにも通い、ユースのセレクションを受けたが不合格の憂き目に遭ってしまう。そんな時に浮上したのが、上田西行きの話だった。

「シュートのコーチと上田西の渡邊先生（善和総監督）が懇意にしていて、練習参加することになったんです。その年の長野県大会決勝にも行きましたが、試合を見て『このチームで選手権に行きたい』と強く思いました」と彼は言う。６つのＪクラブがある神奈川県からサッカー不毛の地と長く言われた長野県へ赴くのは勇気がいることだったが、チームメートの清水詩音とともに未知なる土地へ行き、新たな一歩を踏み出した。

　かつてヴァンフォーレ甲府や松本山雅ＦＣでプレーしたプロ経験のある白尾監督との出会いも大きかった。練習や試合で自分に足りない部分を明確に指摘してくれる指揮官のアプローチが響いて、彼は名実ともにエースＦＷへと飛躍。今回の大舞台に立った。

「白尾監督が松本山雅の元選手だった関係で、山雅のトップチームとも練習試合をさせてもらいました。その時、自分をマークした飯田（真輝）選手がメチャメチャ強くて、これが本物のプロなんだと実感しました。

　その飯田選手が地元テレビのインタビューで『上田西は根本選手が攻撃のスイッチを入れる役。彼の存在が重要だ』と話しているのを聞いてモチベーションが上がりました。その試合（練習試合）には、昨季Ｊ２で１９点を取った高崎（寛之）選手も出ていたけれど、高崎選手みたいに点が取れて前線でターゲットになれるＦＷが僕の目標。この大会で少しでも近づけたらいいと思っています」と根本は言う。

　けがで大舞台に立つことができない清水のためにも、１つでも多くのゴールを奪って上田西を勝たせることが彼に課された使命だ。５日の準々決勝の相手は明秀日立（茨城）。両校のコーチ同士が大学の同級生ということもあり、敵将の萬場努監督は「絶対に負けたくない」と語気を強めていた。最前線に陣取る根本にも厳しいマークを付けてくるはず。それをいかにかいくぐってゴールをこじ開けるのか。このハードルを超えることが上田西、そして根本自身の今後を大きく左右すると言っていいだろう。

「僕は鹿屋体育大に進みますが、将来はプロを目指しています」と本人も言うだけに、得点に絡む結果を出さなければならない。上田西が４強入りすれば、長野県勢初の偉業となる。歴史を塗り替えるべく、エースナンバー１０を背負う男には大仕事をしてほしい。