１２月３１日に行われた第９６回全国高校サッカー選手権の１回戦、仙台育英（宮城）は同点で迎えたアディショナルタイム２分に佐藤一輝の渾身のダイビングヘッドが決まって、高松商（香川）に３−２で競り勝った。

「サッカーのゲームは人生なようなもの。今日の試合は本当に中身の濃い８０分だった」と仙台育英の城福敬監督は語った。

　前半、仙台育英のダイナミズムが高松商に勝り、２−０とリードした。しかし後半１０分、仙台育英のボールロストから、高松商がカウンターで１点返すと一気に流れが変わり、アジリティー溢れる攻撃で相手を苦しめた。そして１８分には堀内洋司の突破をＧＫが止めたこぼれ球を、横内和眞が押し込んで２−２の同点に追いついたのだ。

「楽に勝つのかなと思ったら、たった１つのミスで流れが変わった」（城福監督）

　城福監督は「流れからすると、ＰＫの分は向こうにある」と感じながらも、仙台育英ベンチはＰＫを覚悟して、５枚の交代カードを全部使おうとした。しかし３９分、仙台育英は足がつっていた貝森海斗を下げるのを一度取りやめ、その１分後にまぶたを切って内出血を起こした志村滉を急きょ下げた。その結果、ピッチに残ることになった貝村が２分後に佐藤の決勝ゴールをアシストするＦＫを蹴ることができたのだ。

「本当にサッカーは奥が深く、計算できない。だけど左のキックはやっぱり貝森。そこ（ＦＫが左サイドだったこと）も運が良かった。サッカーは自分でも考えつかないことが起こる」

　そして、相手に流れを与えてしまった１失点目につながる痛恨のミスを侵した佐藤が決勝ゴールを決めたことも「サッカーと人生の奥深さ」と、６０歳のベテラン監督は感じ入ったのだ。

「後で『お前のせいで流れが変わったぞ。でもお前が（勝利を）決めたぞ』と言おうと思っているんです。そういうのはサッカーでは往々にしてあると思うんですよね。これから佐藤が大学に進んだり、その先の人生を歩んだりしても、良い時も悪い時もある。それでも、（やるべきことを）続けることが“結果”につながる。

　サッカーのゲームは人生なようなもの。自分で（２点を）取ってチームは勝てそうだった。ところが自分が失点のきっかけになって『ひょっとしたら負けるかもしれない』ということになった。それでも、やり続けていたら自分が決勝点を取るんだから、最後まで諦めずにやるということです」（城福監督）

　殊勲の佐藤は「１失点目、自分が絡んでしまった。自分がその借りを返さないといけないと思っていたので、しっかり返せてよかった」と安堵（あんど）の表情を見せていた。

「自分は試合を楽しもうという意識があって、気持ちはそんなに落ちませんでした。だけど、失点に絡んでしまったので自分で取り返さないといけないという意識ではいました」

　ハットトリックは「狙っていた」のだという。

「いろいろ注目選手がいる中、自分がそういう選手に負けないよう、点を取れば自然と注目されるというのがあった」

「プロになりたいから、選手権で活躍して注目されたい」という選手は多くいる。立正大に進む佐藤も将来はプロになりたいから、この大会で名前を売っておきたいという思いはある。しかし、もっと大きな思いは今大会注目の郷家友太（青森山田→ヴィッセル神戸内定）へのライバル心だ。

「郷家に勝ちたい――。そこからだと思います。中学（ベガルタ仙台ジュニアユース）の時に一緒だった郷家友太が一番注目されていると思うんです。自分はやっぱり中学の時からライバルだと思っていたので、それが本当に悔しかった。　やっぱり３点じゃ、まだまだ足りない。アイツだったら１試合ですぐ追いつかれると思うので気を緩めない。チームの勝利を優先したい。でも自分がゴールを決めればチームの勝利も近づく。１点、１点決めていきたい」

　そんな佐藤だが、レギュラーから外れていた時期もあった。しかし、セリエＢに所属するイタリアのチームと試合をし、“泥臭い”ゴールを２つ決めたことがレギュラーを取り戻すきっかけになった。

「自分には“奇麗なゴールを決める”というこだわりがあった。しかし、２年の時に『泥臭くプレーしろ』と監督から指摘され、クロスからダイビングヘッドの練習などをやってきた。イタリアのチームから２点を取ったのが、ダイビングヘッドとこぼれ球を押し込むという、まさに泥臭いゴールだった」。そして晴れの舞台で決めたハットトリック。

「１年越しなんですが、努力は本当に実ると今日実感できた。本当にうれしい」

　そういえば第１試合の後、山梨学院（山梨）の加藤拓己主将が「自分たちはサッカーによって育てられた人間たちなのかなと思います」と語っていた。誰もが多くのことをサッカーから学んでいる。