近年、大阪桐蔭と言えば野球部というイメージが強い。もともと大阪桐蔭は野球、サッカー以外にも、ラグビー部や陸上部などが全国レベルの強豪だ。

　なかでも、野球部は春の選抜で２度、夏の甲子園で４度の全国制覇を果たし、中田翔（北海道日本ハムファイターズ）、藤浪晋太郎（阪神タイガース）ら多くのプロ選手を輩出しており、その知名度は強烈だ。

「野球部の西谷（浩一）監督は僕の２つ下。スポーツクラスの教員はいつも一緒にいて職場の同僚です。向こうは野球で例えてくるし、こっちはサッカーで例える。指導者としていろいろな話をする関係ですね」

　こう語るのはサッカー部を率いる永野悦次郎監督。永野監督は２００５年の創部からチームを率い、３年目にインターハイ初出場。いきなりベスト８の成績を残すと、翌年も２年連続でベスト８に進出し、全国高校サッカー選手権（以下、選手権）にも初出場を果たすなど、チームを全国レベルに引き上げた。しかし、その後はプリンスリーグ関西で戦い、インターハイもコンスタントに出場するが、選手権はずっと出場できなかった。

「選手権予選は１位じゃないと出られないというところに、チームとして何か力んでしまうところがあるんです……。インターハイ予選は４強に入れば、決勝リーグを戦って２位まで出られるので、プリンスリーグ関西のように戦える。でも、大阪のようにチーム数が多く、試合が多い中で１位しか出られないとなると、恐れをなして普段やれることがやれなくなったり、いろいろな要素が絡まってサッカーの内容が悪くなる。そこは本当に難しいと思います」

　大阪は全国でも東京に次いで出場校が多い。東京はＡとＢに分かれて２校出場できるため、実質の優勝倍率が一番高い地区と言っていい。大阪桐蔭だけでなく、履正社、近畿大学附属高、阪南大高、東海大仰星、興國など強豪校も多く、その壁は高い。