前述したとおり、旧ＪＦＬはプロ・アマが混在するリーグとして９２年にスタートした。当初はプロ化に消極的だった企業チームの中にも、やがて熱を帯びた変化が見られるようになる。空前のＪリーグブームという時代の高揚感、そして「わが街にもＪクラブを！」という地元の声に押される形で、チーム名をカタカナに変えたり「ＦＣ」を加えたりしながら、プロ化に向けて舵を切るチームが続出したのである。東芝は北海道に移転してコンサドーレ札幌に、ＮＥＣ山形はモンテディオ山形に、富士通は川崎フロンターレに。公益企業である東京ガスも例外ではなかった。東京ガスＦＣ（のちのＦＣ東京）の若き指揮官だった、大熊の回想。

「９７年にはＪ２への加盟申請をしていましたね。東京ガスの部長だった鳥原（光憲）さんからは『間違いなく将来は（Ｊを）目指すから』というお言葉をいただいていました。すでにエドウィン（・イファニー）とかアマラオといった外国人選手はいましたが、基本的には藤山（竜仁）や浅利（悟）のような社員選手が頑張っているチームでした。その年の１２月に準加盟が認められ、翌９８年にＪＦＬ優勝を果たして、いよいよＦＣ東京としてＪ２の舞台で戦えることになったんです」

　一方で、間近に迫っていた２００２年のＷ杯日韓大会もまた、Ｊクラブの増加に少なからぬ影響を及ぼしていた。開催地に選ばれた大分や新潟では、Ｗ杯に向けたスタジアム建設が進んでいたものの、４万人以上を収容する施設の大会後の活用が課題となっていた。そこで生まれたのが大分ＦＣ（のちの大分トリニータ）であり、アルビレオ新潟ＦＣ（のちのアルビレックス新潟）。前者は９６年、後者は９８年、それぞれ全国地域リーグ決勝大会を勝ち上がって、ＪＦＬ昇格を果たしている。９８年に山形をＪＦＬ３位に押し上げ、翌９９年から大分で指揮を執ることになっていた石崎は、当時の大分の状況をこう証言する。

「とにかく環境面で、まったく恵まれていませんでしたね。まず練習場の確保が大変。市陸（大分市営陸上競技場）は使わせてくれなかったので、午前中は大洲にある体育館で筋トレをやって、午後は車で３０分くらい離れた犬飼のグラウンドで練習していました。クラブハウスもないし、グラウンドは土だし、運営組織も未整備な部分がたくさんありました。でも、そういったクラブにも声をかけないと、Ｊ２は成り立たなかったんでしょうね」

＜後編（１２／２８掲載予定）につづく。文中敬称略＞