【新日本プロレス】勢いを加速させた新日本の２０１７年 １．４東京ドームへ年内最後の前哨戦
突出した人気と集客力・知名度を確立
新日本プロレス本興行としては年内最終戦となる１８日の「Ｒｏａｄ ｔｏ ＴＯＫＹＯ ＤＯＭＥ」東京・後楽園ホール大会では、札止めとなる１７２１人を動員した。
２０１７年の新日本は、まさに順風満帆、上昇気流と追い風の相乗効果で、どんどん勢いを加速しながら突き進んでいく１年であった。
新日本は１９７２年３月にアントニオ猪木によって旗揚げされ、今年が創立４５周年。かつてはゴールデンタイムで放送され、社会現象を起こしたが、００年代には「冬の時代」を迎えた時期もあった。しかし、１２年にブシロードの子会社となり、世間への露出が増加したことをきっかけに熱が高まり、いまや超満員札止めを連発。今年７月には米国にも本格進出し、日本プロレス界の中でも突出した人気と集客力・知名度を確立した。
今年１１月にテレビ朝日系列で放送された「アメトーーク!」の「プロレス大好き芸人ゴールデン」でも、「プロレス」と言いながら、ほぼ新日本プロレスだけが紹介されていたり、「プロレスファン」を公言するＡＫＢ４８・松井珠理奈やオードリー・若林正恭が新日本しか見ていないように、「新日本にあらずんばプロレスにあらず」的な風潮すらあるほど、とにかく新日本は今、ノリに乗っている。今年はその人気が衰えるどころか、さらに過熱していくことになった。
２０１７年の新日本は、まさに順風満帆、上昇気流と追い風の相乗効果で、どんどん勢いを加速しながら突き進んでいく１年であった。
新日本は１９７２年３月にアントニオ猪木によって旗揚げされ、今年が創立４５周年。かつてはゴールデンタイムで放送され、社会現象を起こしたが、００年代には「冬の時代」を迎えた時期もあった。しかし、１２年にブシロードの子会社となり、世間への露出が増加したことをきっかけに熱が高まり、いまや超満員札止めを連発。今年７月には米国にも本格進出し、日本プロレス界の中でも突出した人気と集客力・知名度を確立した。
今年１１月にテレビ朝日系列で放送された「アメトーーク!」の「プロレス大好き芸人ゴールデン」でも、「プロレス」と言いながら、ほぼ新日本プロレスだけが紹介されていたり、「プロレスファン」を公言するＡＫＢ４８・松井珠理奈やオードリー・若林正恭が新日本しか見ていないように、「新日本にあらずんばプロレスにあらず」的な風潮すらあるほど、とにかく新日本は今、ノリに乗っている。今年はその人気が衰えるどころか、さらに過熱していくことになった。
オカダはＩＷＧＰ戦で衝撃 内藤はＬＩＪで旋風
その象徴が、団体の看板であるＩＷＧＰヘビー級王者“レインメーカー”オカダ・カズチカである。オカダは昨年６月に戴冠して以来、１年半に渡って王座を死守。しかも、その防衛戦の内容すべてが、オカダ、そして対戦相手の評価を高める、素晴らしいものであった。特に今年のプロレス大賞・ベストバウトを獲得した、１．４東京ドームでのケニー・オメガ戦は、世界に衝撃を与えた、実にエポックメイキング的な死闘となった。また、２．５札幌での鈴木みのる戦、４．９両国での柴田勝頼戦もすさまじく、６．１１大阪でのオメガとの再戦では、６０分フルタイムドローという新境地も開拓。まだ３０歳のオカダが、これからも新日本プロレスにカネの雨を降らせ続けることは間違いない。
また、新日本人気を加速させたもう１人の立役者が、ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポンの“制御不能男”内藤哲也だろう。内藤は、今年開催された雑誌Ｎｕｍｂｅｒの「プロレス総選挙」でぶっちぎりの１位を獲得。リング上では、ＩＷＧＰインターコンチネンタル王座戦線で棚橋弘至と抗争を繰り広げ、真夏の祭典「Ｇ１ ＣＬＩＭＡＸ」では、４年ぶり２度目の優勝を達成。歯に衣着せぬ会社批判やベルトを破壊する暴挙を繰り返しつつも、観客の圧倒的な支持を集め、２年連続で東京スポーツ制定のプロレス大賞ＭＶＰを獲得した。
かつて一世を風靡したｎＷｏ ＪＡＰＡＮの再来ともいえる、ヒール軍団ブームを巻き起こした手腕は、大の新日本ファンであった内藤だからこそ成せるもの。もし、１８年の１．４東京ドーム大会でＩＷＧＰヘビー級王者に返り咲いた場合、チャンピオンとしてどんな爆弾を投下するのかにも期待が高まるところだ。
ＩＷＧＰジュニアヘビー級王座戦では、“ＴＩＭＥ ＢＯＭＢ”高橋ヒロムが人気・実力ともに大ブレーク。昨年末に凱旋帰国し、１．４東京ドームではＫＵＳＨＩＤＡから秒殺勝利を挙げると、その後もリング内外で注目を集め、特に入場時に抱えている猫のダリルにまつわるドラマは、ネット上でも話題となった。その後、ベルトはＫＵＳＨＩＤＡ、ウィル・オスプレイ、マーティ・スカルへと移動したものの、その陰には常にヒロムの存在がチラついており、王座挑戦をアピールしようとしてはＫＯされる“お約束”も含めて、まさに“ヒロム劇場”であった。
タッグ戦線では、ヘビー、ジュニアとも、王座が目まぐるしく入れ替わった。ＩＷＧＰタッグ王座戦では、矢野通＆石井智宏、天山広吉＆小島聡、ハンソン＆レイモンド・ロウ、タマ・トンガ＆タンガ・ロア、ハンソン＆ロウ、ランス・アーチャー＆デイビーボーイ・スミスＪｒ．といずれも短命。ＩＷＧＰジュニアタッグ王座戦でも、ロッキー・ロメロ＆バレッタ、金丸義信＆タイチ、ロメロ＆バレッタ、マット・ジャクソン＆ニック・ジャクソン、田口隆祐＆リコシェ、ＳＨＯ＆ＹＯＨへと移動した。来年は、長期政権を築くチームが現れるのか注目だ。
また、新日本人気を加速させたもう１人の立役者が、ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポンの“制御不能男”内藤哲也だろう。内藤は、今年開催された雑誌Ｎｕｍｂｅｒの「プロレス総選挙」でぶっちぎりの１位を獲得。リング上では、ＩＷＧＰインターコンチネンタル王座戦線で棚橋弘至と抗争を繰り広げ、真夏の祭典「Ｇ１ ＣＬＩＭＡＸ」では、４年ぶり２度目の優勝を達成。歯に衣着せぬ会社批判やベルトを破壊する暴挙を繰り返しつつも、観客の圧倒的な支持を集め、２年連続で東京スポーツ制定のプロレス大賞ＭＶＰを獲得した。
かつて一世を風靡したｎＷｏ ＪＡＰＡＮの再来ともいえる、ヒール軍団ブームを巻き起こした手腕は、大の新日本ファンであった内藤だからこそ成せるもの。もし、１８年の１．４東京ドーム大会でＩＷＧＰヘビー級王者に返り咲いた場合、チャンピオンとしてどんな爆弾を投下するのかにも期待が高まるところだ。
ＩＷＧＰジュニアヘビー級王座戦では、“ＴＩＭＥ ＢＯＭＢ”高橋ヒロムが人気・実力ともに大ブレーク。昨年末に凱旋帰国し、１．４東京ドームではＫＵＳＨＩＤＡから秒殺勝利を挙げると、その後もリング内外で注目を集め、特に入場時に抱えている猫のダリルにまつわるドラマは、ネット上でも話題となった。その後、ベルトはＫＵＳＨＩＤＡ、ウィル・オスプレイ、マーティ・スカルへと移動したものの、その陰には常にヒロムの存在がチラついており、王座挑戦をアピールしようとしてはＫＯされる“お約束”も含めて、まさに“ヒロム劇場”であった。
タッグ戦線では、ヘビー、ジュニアとも、王座が目まぐるしく入れ替わった。ＩＷＧＰタッグ王座戦では、矢野通＆石井智宏、天山広吉＆小島聡、ハンソン＆レイモンド・ロウ、タマ・トンガ＆タンガ・ロア、ハンソン＆ロウ、ランス・アーチャー＆デイビーボーイ・スミスＪｒ．といずれも短命。ＩＷＧＰジュニアタッグ王座戦でも、ロッキー・ロメロ＆バレッタ、金丸義信＆タイチ、ロメロ＆バレッタ、マット・ジャクソン＆ニック・ジャクソン、田口隆祐＆リコシェ、ＳＨＯ＆ＹＯＨへと移動した。来年は、長期政権を築くチームが現れるのか注目だ。
試合中の大ケガ、ベテランの衰退もあった
活気づく一方で、明るい話題ばかりではなかった。３．３沖縄大会では、邪道のグリーンキラーを食らった直後に救急搬送された本間朋晃が中心性頸椎損傷で入院。４．９両国大会では、オカダとＩＷＧＰ戦で死闘を展開した柴田勝頼が硬膜下血腫で手術を受けるなど、主力レスラーの負傷欠場が相次いだ。
また、若手選手の台頭が目立つ一方で、天山広吉、小島聡、永田裕志、中西学の第三世代の衰退が顕著となり、今年の「Ｇ１ ＣＬＩＭＡＸ」「ＷＯＲＬＤ ＴＡＧ ＬＥＡＧＵＥ」では惨敗続きという結果に。新日本の選手層が厚いからとはいえ、今年、新日本マットに約２年ぶりに舞い戻ってきた鈴木軍大将の鈴木みのるは、２月にオカダと真っ向勝負を繰り広げた上、４月にはＮＥＶＥＲ無差別級王座を獲得。また、他団体ではＤＲＡＧＯＮ ＧＡＴＥの望月成晃がオープン・ザ・ドリームゲート王座を戴冠し、全日本プロレスの秋山準＆大森隆男組も世界タッグ王者に君臨するなど、“アラフィフ”の同世代選手たちが第一線で活躍していることを思うと、第三世代の現状には、一抹の寂しさを覚えてしまう。
とはいえ、オカダが５．３福岡でのＩＷＧＰ王座Ｖ５直後にリング上からファンに訴えたように、本当に、プロレスラーは超人である。超人だからこそ、ケガを克服して立ち上がっていくドラマや、年齢を超越した戦いを期待したい。
また、若手選手の台頭が目立つ一方で、天山広吉、小島聡、永田裕志、中西学の第三世代の衰退が顕著となり、今年の「Ｇ１ ＣＬＩＭＡＸ」「ＷＯＲＬＤ ＴＡＧ ＬＥＡＧＵＥ」では惨敗続きという結果に。新日本の選手層が厚いからとはいえ、今年、新日本マットに約２年ぶりに舞い戻ってきた鈴木軍大将の鈴木みのるは、２月にオカダと真っ向勝負を繰り広げた上、４月にはＮＥＶＥＲ無差別級王座を獲得。また、他団体ではＤＲＡＧＯＮ ＧＡＴＥの望月成晃がオープン・ザ・ドリームゲート王座を戴冠し、全日本プロレスの秋山準＆大森隆男組も世界タッグ王者に君臨するなど、“アラフィフ”の同世代選手たちが第一線で活躍していることを思うと、第三世代の現状には、一抹の寂しさを覚えてしまう。
とはいえ、オカダが５．３福岡でのＩＷＧＰ王座Ｖ５直後にリング上からファンに訴えたように、本当に、プロレスラーは超人である。超人だからこそ、ケガを克服して立ち上がっていくドラマや、年齢を超越した戦いを期待したい。