「自分にとっては最後のチャンス。結果にこだわりたい。チャンスに顔を出している部分はフロンターレでいつもやっているようにできているので、最後の精度を高めていければなと思います」

　１２月１２日に行われたＥＡＦＦ　Ｅ−１サッカー選手権第２戦の中国戦で値千金の先制弾をたたき出した小林悠がサバイバルへの強い意気込みを示した通り、１６日の最終戦・韓国戦は、日本代表の国内組にとって極めて重要な一戦だった。半年後に迫った２０１８年ワールドカップ（Ｗ杯）本大会メンバーに生き残れるか否か。その行方がライバルとの大一番に懸かっていると言っても過言ではなかった。

　とりわけ、攻撃陣にはゴールという結果が強く求められた。ここまで日本のゴールは９日に行われた初戦の北朝鮮戦で井手口陽介が挙げた決勝弾と、中国戦で小林、昌子源が奪った合計３点。２連勝と結果は出ていたが、攻撃陣の得点という意味では物足りない。エースＦＷの座に躍り出た小林には、韓国戦で勝利を引き寄せる決定的ゴールを決め、４年前の１３年韓国大会で得点王に輝いた柿谷曜一朗の再現を果たしてほしいという期待が大いに高まった。新スピードスターとして台頭した伊東純也、ジョーカーとして存在感を高める川又堅碁にも得点に絡む仕事が必要不可欠だった。

　日本は頭からスタートダッシュを披露。開始１分も経たないうちに左サイドバックの車屋紳太郎がオーバーラップし、鋭いマイナスのクロスに小林が飛び込むという決定機を作る。直後には右サイドのスローインから小林、土居聖真とつながり、ペナルティーエリア内に飛び込んだ伊東がＰＫをゲット。これを小林が決め、日本は序盤３分に先制点を手に入れる。小林と伊東がゴールに絡んだことで、彼らのロシア行きのチャンスがより一層、広がったと思われた。

　ところが、そこからの日本は受け身に回り、韓国に主導権を握られる。日本にとっての最大のポイントは１９６センチ長身ＦＷキム・シヌクをどう封じるかだったが、１３分には左クロスからヘディング弾を許す。この場面で伊東は攻め上がった左サイドバックのキム・ジンスの対応に一歩遅れ、決定的クロスを上げさせてしまった。

「自分のところで２対１の状態で、出ていいのか出ちゃいけないのか難しいところだった」と背番号１４をつける男は苦渋の表情を浮かべた。背後にいる植田直通、カバーに入った井手口らとの連係ができていない急造チームの難しさを改めて実感したようだ。

　同点に追いつかれた日本は相手の勢いにのみ込まれる。前半２３分にＦＫの名手、チョン・ウヨンに精度の高い一撃を決められ、３５分にはキム・シヌクに３点目をたたき込まれる。巻き返しを図ろうとしても、最前線の小林は孤立。右サイドの伊東も強引な突破を試みるものの、相手に奪われたり、滑ってボールを失うなどのミスが続く。左サイドの土居もうまさはあっても怖さを出せない。攻撃陣からは焦燥感ばかりが見て取れた。

　日本はシュート数２対１０という圧倒的劣勢を跳ね返そうと後半に挑んだが、強固な守備ブロックを形成する韓国に跳ね返され、シュートさえ打たせてもらえない時間帯が続く。ハリルホジッチ監督は２１分、井手口に代えて初キャップの三竿健斗をピッチに送り出し、その４分後には伊東に代えて川又を投入。２トップにして前に圧力をかけたが、日本がその後、フィニッシュにまで持ち込めたのは終盤の３本のみだった。

　後半３５分に車屋から折り返しを受けて小林が強引に打ったのが１本目のシュートで、残り２本は川又だ。終盤登場した阿部浩之の右クロスに反応した背番号９が豪快なヘッドを放った後半３９分の場面がこの日、最大の好機だったが、「韓国のデ・ヘア」の異名を取るＧＫチョ・ヒョヌに左手１本で防がれる。アディショナルタイムの左足ボレーも守護神にキャッチされ、万事休す。ボール支配率こそ５０．２％対４９．８％と微妙に上回ったものの、シュート数は５対１６。攻め手を欠いた日本は１−４という結果以上の完敗を喫した。