メンタル面では選手の自律を促し、戦術面ではポゼッションサッカーを提唱するアンデルセン監督。就任から約１年半の間に、北朝鮮代表には少なくない変化がもたらされたわけだ。

　ただ、成績は低迷している。

　今年６月から始まったＡＦＣアジアカップ２０１９の最終予選では、香港、レバノンを相手に３戦を戦って２分け１敗。１試合も勝ち星も挙げられず、レバノンには０−５と大量失点を喫して敗れている。１１月１０日と１３日に行われた同予選で、マレーシアに２連勝（いずれも４−１）したものの、格下相手の勝利だけに、まだ満足できる状況とは言えないだろう。

「たしかに、代表チームが置かれている状況は、決していいとは言えません。レバノンに０−５で敗れたことはショックでしたよ。僕の代表キャリアの中でも、初めて経験したスコアでしたから。マレーシアには連勝しましたが、その結果よりも、２試合とも１点を失っていることを注視すべきでしょう。アジアカップ予選とはいえ、Ｗ杯予選と同じレベルで戦えなければ、上を目指すことはできません。

　目指しているのは、あくまで２２年のＷ杯カタール大会。僕個人としても、Ｗ杯に出場することは大きな目標です。だからこそ、ロシア行きを決めた日本と韓国をはじめ、アジアでもトップレベルの３カ国と対戦できる今回のＥ−１選手権は、チームにとって良い機会になるでしょう。強い相手と戦わなければ、本当の実力も課題も見えないので、この大会で良いところも悪いところも、すべてを出し切りたい。

　もちろん、チームの実力を確かめるだけで大会を終えるつもりはありません。勝って結果を残すからこそ、自信も生まれる。その自信が、２２年のＷ杯にもつながるのではないでしょうか」
　

　事実、アジア上位国とタイトルを懸けて争うのは、アンデルセン監督が就任して初めてのこと。Ｅ−１選手権は、アンデルセン体制の真価が問われる大会になると言えるだろう。まして初戦の相手はハリルジャパンだ。北朝鮮は、この一戦に並々ならぬ覚悟を持って臨むという。

「日本戦では、代表選手たちの目つきが明らかに変わります。底知れぬパワーが出るんです。日本で生まれ育った僕にとっても、日本の地で日本代表と戦うことには特別な意味がある。出場できるかは分かりませんが、日本中の人々に何かを感じてもらえるような試合にしたいです。死ぬ気で勝ちにいきます」

　果たして、アンデルセン監督率いる北朝鮮代表は、東アジアのトップチームを相手にどのようなサッカーを見せるのか。東アジアの“古豪”の再起を期待したい。