翌日、東海大学との３位決定戦。４連覇は潰えたが、最後の試合は負けたまま終わりたくない。そんな気迫溢れるプレーで第１セットから東海大学を圧倒し、２セットを連取。そして第３セットも１６−１０と中央大学が６点をリードして迎えた中盤、悔恨を吹き飛ばすような会心のプレーが生まれた。

　東海大学の新井雄大が放ったスパイクをバックライトの大竹がレシーブし、バックレフトの遥か後方へ飛んで行ったボールを石川が追いかけてつなぐ。チャンスボールからの相手の攻撃を切り返し、山下は、即座に猛ダッシュでバックセンターに戻った石川へトスを託し、石川がバックアタックを決めた。

「あの場面は（トスを）呼びました。昨日（筑波大学戦）のこともあったので、今日は３セット目の途中ぐらいから『ちょっとトス、集めようか』と伝えていたので、山下も感じ取ってくれたんだと思います」

　最後に日本一になれなかったことは悔しい。だが、清々しい表情で石川は胸を張る。
「求めていた結果とは違いましたが、最終日の第３セットが一番頑張れた。勝つのは甘くないとあらためて分かったし、勝ち続けられなかったということが、今後にも生きてくるんだと思います」

　高校時代から負け知らずで、常に世代の先頭にいた。

　ライバルたちにとってはいつだって、倒さなければ日本一になれない壁。高校時代から日本一を懸けて何度も戦い、決勝では筑波大学を下して４年ぶりの優勝を決めた早稲田大学の喜入祥充主将はこう言う。

「石川がいたこと、石川を倒すことを目標にやってこられたおかげです。自分たちを高めてくれた。日本一の壁が高ければ高いほど努力する。だから、周りのどの世代よりも僕らは努力できたと思います」

　準決勝の筑波大学vs.中央大学の試合も決勝戦も、いかなる時でもサーブで攻め、相手の強さを消し、弱いところを突く。ハイレベルな戦いが繰り広げられた背景には、世界を見据え石川が実践してきた姿を追いかけてきた成果があった。

　そして、影響を受けたのはライバルたちだけではない。チームメートにとっても常に特別な存在だったと言うのはマネージャーとして４年間を過ごした江畑雄士だ。

「僕も中学は愛知で、県大会からずっと石川に負け続けてきました。当時から石川はすごくて『こんなヤツがいたら絶対に勝てないよ』って思っていたけれど、味方になったらこんなに心強い存在はいなかった。今も昔も、ずっと憧れでした。いつか『石川世代』と言われるようになるなら、その石川と同じチームでやってこられたことを誇りに思います」

　インカレを終え、中央大学での選手生活に区切りをつける。石川は５日に再び渡欧し、世界を見据えた戦いが始まる。

「大学の枠が外れたことによって、自分自身のメンタル、モチベーション、気持ちも変わってくると思うし、それは今後、時が経ったら分かるものなんだと思います。まずは今あるベストを最大限に尽くして。これからは自分のために頑張っていきたいです」

　それぞれのステージで、レベルアップを遂げた同世代の選手たちとともに戦うその日に向けて――。

　今、新たな一歩を踏み出していく。