「２８歳で迎える東京パラリンピックでは、観客を夢中にさせるパフォーマンスをしたい」。そう決意を語るのは、昨年のリオデジャネイロパラリンピック陸上競技１００メートル（女子片膝下切断などのクラス）で決勝に進出し、自身の持つ日本記録を更新した義足のトップランナー高桑早生だ。彼女の見たい「満員の観客席」。それは、“史上最高のパラリンピック”と言われた２０１２年のロンドン大会で見た光景に由来する――。

　７月にパラ陸上の世界選手権でロンドンを訪れました。招集所で会う選手の話題は、２０１２年に同じ会場で行われたパラリンピックの思い出話。連日、観戦チケットが売り切れ、大成功と言われたロンドンパラリンピックは、私自身、初めてのパラリンピックだったこともあり、印象に強い大会です。

　そのロンドンには、パラリンピックの前年から４度赴いていますが、本大会開催を機に多様性を認めるという雰囲気ができ、月日を重ねるごとに変わっていく姿を見てきました。いまでは安心して競技に打ち込める特別な場所ですね。

　東京がお手本にすべきは、まさにロンドンです。日本もイギリスも、島国であり、歴史的背景からも“違うもの”に対する壁のある国。イギリスは「スーパーヒューマンに会いに行こう」という広告的な仕掛けでパラリンピックに人を引き寄せ、“障がい者への壁”を突破したように思います。日本も似ているからこそ、まねられる部分がたくさんありそうです。

　この７月、ロンドンの地下鉄でこんな場面に出くわしました。ベビーカーを押す若いお母さんが階段を降りようとすると、お母さんは何のアクションもしていないのに、男の人がさっと申し出てベビーカーを運んだんです。古くからの景観を大事にするロンドンは段差が多く、車いすユーザーに不便と聞いていましたが、ハード面の問題を人の手でカバーする日常を目の当たりして、日本が参考にしなきゃいけない部分だなと思わされました。

　世界選手権ではパワーのあるプロモーションも健在でした。街中ではパラの選手の広告を見かけたし、フリーペーパーを配っている駅もありました。人々を「またあの空間に行きたい」と思わせて、実際に競技場に行けば音楽やＭＣが観客を盛り上げる。とくに地元選手が登場したときの盛り上がりには圧倒されました。

　そんな経験をさせていただいて、どうやったら日本でもパラスポーツに興味を持ってもらい、会場に足を運んでもらえるかをいつも考えています。

　実は高校生だった２００９年に、アジアユースパラ競技大会で国立競技場を走りました。グラウンドから見た客席はガラガラで寂しいものでした。でも、２０２０年はあのときとは違う景色を見られるといいなと思います。新しい国立競技場で「満員の観客席」は絶対、見たいです。そんな中で皆さんの記憶に残るパフォーマンスができたら最高ですね。

１９９２年５月２６日生まれ、埼玉県出身。エイベックス所属。中学１年のときに骨肉腫で左下腿を切断。高校で本格的に陸上を始め、２年時にアジアパラユースで１００メートル、走幅跳の２冠を獲得。２０１０年アジアパラリンピック１００メートルで銀メダルに輝き、１２年ロンドンパラリンピックでは１００メートル、２００メートルともに決勝進出。１４年アジアパラ競技大会、１００メートルで銅メダル。１５年世界パラ陸上は走幅跳で３位。１６年リオパラリンピックは走幅跳（５位）、１００メートル（７位）、２００メートル（８位）と出場３種目すべてで入賞を果たした。クラスはＴ４４。