時計の針が深夜１２時を回ってから東京ドームを後にする直前、野球日本代表（侍ジャパン）の清水雅治外野守備・走塁コーチがつぶやいた。

「もう１回、野球の原点に帰っているような気がします」

　延長１０回、４時間２９分に及ぶ激闘は、タイブレークでようやく決着がついた。８対７で逆転勝利。「アジア プロ野球チャンピオンシップ」開幕戦となった日本vs.韓国には３万２８１５人の観衆が詰めかけ、ライバル対決に相応しい激闘が繰り広げられた。

　試合のポイントを挙げれば、枚挙にいとまがない。ヒーローになったのは、３点を追いかける１０回に同点３ランを放った上林誠知（福岡ソフトバンク）であり、サヨナラ二塁打を放った田村龍弘（千葉ロッテ）だ。試合後の会見に呼ばれたのは、３点を追いかける６回にツーランを放った４番・山川穂高（埼玉西武）だった。

　ただし、１１安打８得点の攻撃の裏にあった機動力を見逃すことはできない。３回、相手の送球ミスによる先制点を呼び込んだのは、一塁走者・源田壮亮（西武）のそつのない走塁だった。２回１死、一塁走者の上林は外崎修汰（西武）の初球で二盗を仕掛けてアウトになったが、清水コーチは「タイミング的によく見たら、僕の中ではセーフだった」と振り返る。

　そして延長１０回、田村がサヨナラ二塁打を放つ直前、ライト前安打を放った西川龍馬（広島）は二盗を成功させ、決勝のホームに生還した。

「最後の西川の盗塁とか、あのプレッシャーのかけ方は文句ないですもんね。（上林も含めた）積極走塁が、結局勝ちに結びついたと思います。やるべきことをちゃんとやってくれているのは、感謝しかないです」（清水コーチ）

　先制した直後の４回に４点を奪われ、苦しい展開となった。９回裏に１点差を追いついたものの、直後の延長１０回に３点を勝ち越される。

　外崎が「セレモニーから（日韓戦の）実感を覚えて、ちょっとずつ緊張していった」と語ったように、選手たちは独特のプレッシャーを感じていた。しかし、重圧は序盤こそ重くのしかかったものの、中盤以降は力に変えられていく。野手最年長でムードメーカーでもある山川は、試合をこう振り返った。

「心の底から楽しんでやっているからこそ、声が出ていると思います。全員、喉が枯れるくらい声を出していると思うので。それはやれと言われてできることではないと思うので、最高でした」

　指揮官として初めてタクトを振った公式戦について、稲葉監督はこう話した。

「日の丸を背負う重みを感じないといけないですけど、Ｕ−２４という若い世代はそれがプレッシャーになりすぎず、楽しそうに試合をしているのを見て羨ましくも思います。でも、僕はそうではいけないという思いで、この１試合をすごしました」

　東京五輪での金メダル獲得を目標に掲げる稲葉ジャパンにとって、今大会は強化の道のりの一歩目にあたる。Ｕ−２４という年齢制限が設けられた今大会で、もっとも視線を浴びるのは稲葉監督の采配面だ。とりわけ初戦ではどんな打順を組んでくるかが注目され、指揮官自身がカギとしたのは１、２番と５番だった。

「（４番の）山川選手の後は僕の中で非常に大事にしている打順です。（２番の）源田選手の調子があまり上がってこない中で、近藤（健介／北海道日本ハム）選手をつなぎ役として３番に置いた方が打線として組めるんじゃないか。また山川選手の後、上林選手は調子が良く、しっかりつなぎもできますし、送りバントもできます。そこから６番の外崎選手から後につないでいった方がいいんじゃないかなということで、このオーダーを組みました」