今季限りで引退を決断した阪神の狩野恵輔。苦節９年目に正妻の座を獲得も、城島健司の加入でその座を奪われ、さらには腰痛により育成契約に。だが支配下復帰後は代打での無類の勝負強さを発揮した。まさに波乱万丈の人生を送った苦労の１７年間を振り返った。

　高卒ルーキーとして入団するまでは、即戦力で通用すると信じていた。しかし、キャンプ初日で、その鼻っ柱を折られ、約５年間も２軍暮らしを送った。そんな選手が１７年後、自身の引退試合で「ありがとう」と言われる選手にまで、登り詰めた。

──１７年間の現役生活お疲れ様でした。現役を終えられて、１カ月近く時間が経ちました。

　かなりゆっくりさせてもらっています。朝も自由ですし、子どもの送り迎えだけをやっている感じです。シーズン中、１軍にいるときは、送りはできるんですが、２軍にいると朝が早いので、できません。今年は２軍だったので、それができなかったですからね。

──急にゆっくりとした生活になると、これでいいのかな、という不安はないですか？

　不安はありますけど……。１７年やってきたので、いまはゆっくりしようかなと。

──阪神での１７年間はどういう野球人生だったのでしょう。

　終わりよければすべて良し、ですね。最後に素晴らしい引退試合（９月２７日２軍広島戦）をやっていただけたので、苦しい思い出などすべて吹っ飛んで行きましたね。あの１試合で幸せに終われました。引退試合をしてもらえる選手は少ないですから、１軍、２軍の試合は関係なく、もう感謝しています。

──ファンに愛されたという実感があったと言われていましたが、心に響いた言葉などはありますか？

「ありがとう」。この言葉が一番です。なかなか言われることがない言葉ですからね。お金を出して球場に来てもらっていながらプレーを見てもらい「ありがとう」と言われるんですよ。本当にありがたいです。苦労が報われたな、と。

──あらためてそれを実感されて、プロ野球というのは……。

　本当に素晴らしいところです。自分の人生をかけているところを見てもらえますしね。僕の場合、選手としてこれだ、というものはなかったですが、野球人生で考えれば、これで良かったと思います。

──入団当初はなかなか１軍に上がれませんでした。

　入団直後は、１軍で活躍できるぞ、と勘違いしていました。しかし、キャンプが始まった初日にレベルの差を痛感しましたね。ここでやるしかないと腹をくくりました。本当にチーム内で一番ヘタでしたから。

──そこから何年後に１軍に行くぞ、という計画を持っていったのでしょうか？

　ある先輩から「高卒３年で１軍に行こう」という考えを持っていたら、１軍には上がれない、と言われました。１年以内で絶対に１軍に上がろう、という気持ちを持ち続けて初めて３年目くらいで１軍に上がれるんだ、と。だから１日１日の積み重ねが、１軍につながると考えるようにしていました。

──４年目で１軍に上がりました。「ようやくきたか」という気分だったのでしょうか？

　最初はそんな感じでしたが、結果を出さないといけない場所ですから「怖さ」を知るようになりました。特に捕手は結果が最優先でしたからね。怖かったですね。

──０７年４月に初安打でした。これでやっていける、一歩目を踏み出したと。

　いや、野球人生の最後までやれるぞ、と思ったことは一度もないです。毎試合これでいいのかな、という感じですね。日々進歩していかないと、新しい選手も入ってくるので、自分の場所がなくなるというか。ずっと、このままではヤバいぞ、と思いながらプレーしていました。

──０９年には１２７試合出場ながら、翌年に城島健司さんがマリナーズから加入しました。

　周りが言うほど、城島さんが加入したから、どうこうというのはなかったんですよ。ＦＡで取った選手を使わない球団はないですから。それ以前に、自分の中で守備面に不安があったので仕方がないな、と思っていました。もちろん、反骨心はありましたけど。

──自分の弱点をもっと強化しようと思っていた。

　この時期は２８歳くらいで、強化したほうがいいのか、試合に出るほうがいいのか、の葛藤がありました。城島さんが４年契約をされましたので、僕の出番が少なくなるのは必然ですよね。だったら、どうしたら試合に出られるか……それで外野で試合に出られる道というのを探したということですね。