ペナントレースではセ・リーグは広島が２年連続、パ・リーグは２年ぶりに福岡ソフトバンクが優勝。続くクライマックスシリーズではレギュラーシーズンでセ・リーグ３位の横浜ＤｅＮＡが日本シリーズ出場を果たすなど、さまざまなことがあった２０１７年のＮＰＢ。１０月２６日にドラフト会議も終了し来季の陣容も整いつつある今、若手選手は来季の１軍活躍を誓って、一日一日を大事に過ごしている。

　そこで１８年に１軍で活躍が期待されるホープをピックアップ。今回は常時１４０キロ前半のストレートに落差抜群のフォークのコンビネーションで、２年連続で７勝。初の規定投球回にも到達した千葉ロッテの２２歳右腕・二木康太の歩みに迫る。

　鹿児島県霧島市出身の二木康太。国分中では軟式野球部でプレーし、鹿児島情報高へ進学。当時について二木はこう振り返る。

「１８０センチないくらいの身長で、ストライクはとれますが、スピードは全然ない投手でした。同期の中にも有名な選手がいて、自分は本当に無名の選手でした」

　そんな二木がなぜ、プロ注目投手にまで成長したのか？　その一因には「１２キロランニング」がある。実は、鹿児島情報高野球部には以前から学校からグラウンドまでの１２キロをバッテリーは走ってグラウンドに向かうルールがあった。しかも、ただ走るだけではない。出発して１時間以内にグラウンドに到着しないといけないという過酷なものだ。長距離のトップ選手の１キロ約３分のところを「１キロ５分ペース」で走らなくてはいけないといえば、その過酷さが分かるはずだ。

「他の部員を乗せたバスが出発するよりも早く学校を出て、いつも途中で追い越されます。こっちを見ながら笑っているのを見ると『お前らも走ってみろよ』とイライラしました」と笑いながら当時を振り返る。しかし同時に彼はこう断言する。

「でもあの走りがなかったらこんな投手になっていなかったので、今振り返ると良かったと思います」

　加えてお昼には１〜２キロの弁当を持参して体づくりにも励んだ。結果、これらのトレーニングによって無名の右腕は、１年秋の鹿児島県大会でエースナンバーを背負うまでに成長する。

　すると、二木の目線はチーム内から対戦相手へと移ろっていく。中でも、県内で安定して上位に入り、０５年にはセンバツ準優勝も果たしている神村学園高への思いは格別だった。１年生大会で神村学園高戦に先発し、２失点完投負けした二木は、「打倒・神村学園」を意識し始めた。