ペナントレースはセ・リーグは広島が２年連続、パ・リーグは２年ぶりに福岡ソフトバンクが優勝。続くクライマックスシリーズ（ＣＳ）では、レギュラーシーズンでセ・リーグ３位の横浜ＤｅＮＡが日本シリーズ出場を果たすなど、実にさまざまなことがあった２０１７年のＮＰＢ。１０月２６日にドラフト会議も終了し１８年の陣容も整いつつある今、若手選手は来季の１軍活躍を誓って一日一日を大事に過ごしている。

　そこで、１８年に１軍で活躍が期待されるホープをピックアップ。今回紹介するのはＤｅＮＡの飯塚悟史投手である。日本文理高時代は甲子園４強入りを経験。高卒３年目投手とは思えない完成された投球術と、ピンチにも動じないメンタルの強さがウリの実戦派右腕。プロの世界でも自分の強みを発揮し、未来のハマのエースとして大きな期待がかけられる彼の球譜を今回は追っていこう。

　新潟県上越市出身の飯塚は、直江津中時代から大きな実績を残している。１１年の３年秋には、Ｋボールの新潟県選抜チーム「新潟ＫＢクラブ」に選出され、第６回ＫＢ全国中学生秋季野球大会で決勝まで進出。決勝戦ではＭＡＪＯＲ　ＨＹＯＧＯに１対２で惜敗も準優勝に輝いた。そして飯塚は高校の進学先を地元・日本文理高に定める。その理由について、飯塚は後にこう語っている。

「中学１年の時に（０９年の）準優勝を見て、今まで１回戦敗退が当たり前だった新潟県にこんな成績を残せるチームがあるんだと、すごく感銘を受けました。新潟県の高校で甲子園に行くというのがずっと夢だったので、ここしかないと思ったんです。あと中学の時は、自分で投げて、鎌倉（航・捕手・日本文理高−法政大）と僕が打つみたいなチームだったので、打力のあるチームに行きたかった。だから強打の日本文理は魅力的でした」

　ただ、飯塚の高校時代は決して順風満帆ではなかった。１年秋に新潟県大会を制して出場した秋季北信越大会では、松商学園高相手に５回コールド負け。２年夏には、新潟大会決勝戦で、２回３四死球２失点で降板。甲子園では背番号１を与えられながらも初戦の大阪桐蔭高戦の出番は４番手の終盤２イニングリリーフのみ。自身は無失点に抑えるもチームは２対１０と大敗に終わる。

「新潟大会決勝戦では試合には勝ちましたが、心から喜べない試合。甲子園でも背番号１を付けさせてもらって、自分が先発すると思っていたので、先発ではないと聞いた時はショックでした。４番手で（試合の形勢が決まった後に）投げた事が、すごく悔しかった。だから普段から監督の信頼を得られるような行動とピッチングをしようと思いました」

　かくして飯塚は今までスピードを追い求めていたというピッチングに対する考えを改めるようになった。