濃緑の木々に囲まれたＳＯＫＫＥＮスタジアム（宮崎市清武総合運動公園野球場）で１１月９日、新生・侍ジャパンの合宿がスタートした。

　気温２１.８度と半袖でも十分なくらいの晴天に恵まれ、１５００人のファンに見守られた中、ジャパンのユニホームに身を包んだ稲葉篤紀新監督は選手たちと積極的にコミュニケーションをとった。

「僕の性格を選手は知らないだろうし、選手がどういうことを考えながら練習しているのか、話を聞きました」

　２０２０年東京五輪での金メダル獲得を最大の目標とする稲葉ジャパンは、９日からの３日間の練習と北海道日本ハム、埼玉西武との練習試合を経て、１６日から始まる「アジアプロ野球チャンピオンシップ２０１７」に臨む。通常ならシーズンオフの調整期間にあたり、選手たちは個々のテーマに取り組む時期だが、同時に自国開催のオリンピックに向けてアピールしていくことが求められる。

　野手陣はシートノックや打撃、投手陣はサブグラウンドでの調整と全体的に軽めのメニューに終始した中、リリーフとして期待される近藤大亮（オリックス）、石崎剛（阪神）、又吉克樹（中日）らがブルペンに入った。その中で、稲葉監督が特に目を光らせていたのが多和田真三郎（西武）だ。

「見てるなあというのはありましたけど、そんなに意識することなく、いつも通りに投げられたと思います」

　今永昇太（横浜ＤｅＮＡ）、薮田和樹（広島）、田口麗斗（巨人）とともに指揮官が先発４本柱と考える多和田は、肩が軽いこともあって６割ほどの力でストレート、カットボール、スライダーをストライクゾーンに投げることを意識した。

「キャンプでやってきたことを出すのもあるんですけど、ここは練習という感じではなく、結果が求められると思います。自分のできることをして、チームの役に立てればいいと思います」

　３年後の東京五輪までに活動できる日数が限られる侍ジャパンにとって、合宿や試合を通じてチームの形をいかに作っていくかが重要だ。そうした意味で、今回のチームでは一つの軸が固定される。