今週末に迫った「ＵＦＣ２１７」（日本時間５日、米国・ニューヨーク）ではミドル級王者マイケル・ビスピン（イギリス）が、過去にウェルター級で９度の防衛を成し遂げた元王者ジョルジュ・サンピエール（ＧＳＰ）の挑戦を受けるタイトルマッチが行われる。しかし、この階級で暫定王者に君臨しているのがホナウド・ジャカレイ（ブラジル）、ヨエル・ロメロ（キューバ）とミドル級屈指の実力者を連破し存在感を示しているロバート・ウィテカー（オーストラリア）。その実力は正王者ビスピン以上とも評されるウィテカーに、この一戦を予想してもらいつつ、これまでの歩みを聞いた。

――今回はＵＦＣ日本大会に合わせての来日となりましたが、日本には初めて来たのですか？

　昨年、家族と一緒に旅行で来たことがあって２度目です。

――ほかにも候補地があったと思いますが、その中でも日本を選んだのはどうしてだったのでしょうか？

　もともと日本のアニメやゲームが好きで、ずっとプレーしたり観たりしていたから一度来たいと思っていたんです。実際に来てもすごくイメージと合っていて、とても気に入っています。日本のアニメは今も新しいシリーズが出るとすぐに観ていて、最近のお気に入りは『ワンパンマン』。すべての敵をワンパンで倒しちゃうんだけど、自分もそうなりたいと思ってます（笑）。

――そもそもウィテカー選手は最初に始めた格闘技が空手だったそうですね。

　とにかく負けず嫌いな子どもで、親がセルフディフェンスだけでなく礼儀やしつけといったことを学べるのがいいと思って兄弟２人で始めたんです。それでまず剛柔流空手で黒帯を取って、それから別の格闘技へ移っていきました。

――今も戦う中で空手が役立っている部分はありますか？

　戦い方を見てもらえば分かると思うんですけど、やはり動きだったりは空手でつちかったものがかなり生かされています。そういう意味では空手は自分の特徴でもあり、強さの秘訣というかポイントでもあると思います。

――現在の練習環境についてお聞きしたいのですが、トレーニングは今シドニーで行っているのですか？

　今は完全にシドニーだけでトレーニングをしていて、１日を６つぐらいのセッションに分けて練習しています。１回目はジョギングとかですが、そういう感じで毎日を細かなセッションに分けてトレーニングを積んでいます。３、４年ぐらい前に今のパフォーマンスコーチと出会ってからこのスケジュールを組んでいて、彼に全面的に任せてトレーニングをしています。科学的に確立された理論に沿ってメニューを作ってくれているので、自分はそれに従っています。１度のセッションは大体１時間を目途にしていて、基本的には高い強度で行いますが、ストレッチだけで１時間という場合もあります。

――ウィテカー選手は２０１４年６月の試合から現在まで８連勝と好調です。ちょうどパフォーマンスコーチとトレーニングを始めた頃と時期が重なりますが、やはりその成果が出ているのでしょうか？

　自分もそうだと思っているし、今もそう信じてやっています。彼と出会ってこのトレーニングに変えたことで結果もついてきているので、だからこそ今もこのトレーニングを続けていられるのだと思います。

――では、それ以前というのはどのようにトレーニングをしていたのですか？

　いろいろな場所へ出掛けてトレーニングをしていました。でも、一貫したトレーニングができなかったり、家族と離れて練習を行うので、その環境に慣れないということがありました。なのでシドニーに拠点を置いてトレーニングをしたことで、精神的にも落ち着いて集中できるようになったし、あとは１４年１１月の試合からミドル級に階級を上げたことも上手くいったと思います。やはりバランスの取れた練習とバランスの取れた生活が送れているのが大きいのではないかと感じています。そういう意味で常に家族と近くにいて会うことができる、それでいて練習もちゃんと積むことができる、この環境が自分にとっては本当に大切だと思います。

――すぐにも試合ができそうなグッドシェイプですが、普段から食生活に気をつけたり節制をしているのでしょうか？

　いえ、見た目より体重があるんです（苦笑）。ただ、普段から日本食をたくさん食べていて、それがいいのかもしれません（笑）。基本的にはなるべくクリーンなフードというか、加工品であったりカロリーの高いもの、スイーツであったりは食べないようにしています。ただ、自分としてはそんなに節制している意識はなくて、今はミドル級でやっていますが、この階級はそこまで減量せずに戦えるし、自分には合っているのかなと思います。

――７月のＵＦＣ世界ミドル級暫定王座決定戦では、ランキング１位でレスリング五輪銀メダリストのヨエル・ロメロと激しい試合となりました。勝利したものの序盤に膝を傷めたとのことですが、回復具合はいかがですか？

　過去に前十字じん帯を傷めたことがあって弱い箇所ではあったのですが、今はリハビリをしていてだいぶ回復してきています。次の試合はマイケル・ビスピンvs.ＧＳＰ戦の勝者になると思うので、年が明けてからになるでしょうね。

――この試合をウィテカー選手はどのように予想しますか？

　今回はＧＳＰにとって厳しい試合になると思います。ビスピンはこの階級で１番強い選手ですし、スピードもパワーもあって簡単には勝てない相手だと思います。ＧＳＰは引退をしてしばらくトレーニングと試合から離れていたので、どのようにカムバックしてくるのかというのが見どころだと思います。でもＧＳＰは素晴らしいチャンピオンでレジェンドなので、彼がどういう試合をしてくれるのか楽しみでもあります。

――現在の正王者ビスピンは、ウィテカー選手に対して挑発的なコメントが目立ちます。それに対しウィテカー選手はほとんど取り合っていませんが、どのように感じていますか？

　いや、本当に気にしていないんだ（笑）。自分が気にするのは自分のことだけだし、他に気にしなきゃいけないことや考えなきゃいけないことがある。対戦相手のことは別に気にしないし、相手が何を言おうが気にしないっていうのが自分のスタイルなんです。

――そうした自分のやるべきことに集中したり、周囲にわずらわされない姿勢というのは空手時代に学んだ精神なのでしょうか？

　何か１つ、空手の影響だというのは難しくて、そもそも自分の性格がそうなのかもしれません。ただ、どのみちいつか戦うのだから、何を言ってきたって気にすることはないというのが自分の考えです。だから自分から何か相手のことを言う必要もないし、いずれ戦って分かることです。

――ジャカレイ、ロメロとミドル級でも屈指の強豪を連破したウィティカー選手を正王者のビスピン選手より高く評価する声も少なくありません。

　自分が気にしているのは次の相手と試合のことだけなので、何連勝したとか強い相手に勝ったっていう過去のことは本当に気にしていません。それは別に終わったことだし、今は逆にビスピンとＧＳＰが戦って、その勝った方と戦うことが分かっているので、そのことだけを考えています。

――では、まずその試合を待つこととなりますが、来年行われる王座統一戦への意気込みを最後にお願いします。

　自分のやることは自分の持てる力をすべて出す、ファンが求めているものを試合の場で見せるということだけなので、それは相手がビスピンであってもＧＳＰであっても変わりません。それを見てほしいし、自分への期待は裏切りません。