“Best 2 words in sports：Game 7”（「第７戦」以上に素敵な言葉はない）――

　ＭＬＢに限らず、アメリカンスポーツの舞台ではそんな風に言われることがある。１プレーごとの重要度、注目度が増し、必然的に人々を惹きつける最終決戦。現地時間１１月１日、ロサンゼルスで行われた２０１７年のワールドシリーズ第７戦でもまた新たなドラマが生まれた。

　伝統のドジャー・スタジアムに５万４１２４人を集めた究極の一戦で、勝ち残ったのはアストロズ。選手、ファンだけでなく、メディア、関係者まで、誰もが身も凍るような緊張感を感じているように見えた中で、ヒューストンのタレント集団は実にのびのびとしたプレーを見せてくれた。

　初回にジョージ・スプリンガーの二塁打をきっかけに２点を先制すると、２回表にこの切り込み隊長が今度は左中間へ２ラン本塁打。ドジャースの先発ダルビッシュ有をＫＯした一発で、ア・リーグ王者は完全に主導権を握った。

　守っては５人の投手を丁寧につなぎ、ドジャースに付け入る隙を与えなかった。決戦ムードに盛り上がったドジャー・スタジアムは、イニングが進むにつれて沈黙していく。結局、アストロズは５対１で精彩がなかったドジャースを振り切り、今年度最後のゲームを制したのだった。

「信じられないよ。ここに辿り着くまでには多くのことがうまくいかなければいけないが、僕たちはお互いを信じ続けたんだ」

　第７戦までなんと４試合連続、シリーズ通算で５本塁打を放ってＭＶＰを獲得したスプリンガーはそう語って喜びを爆発させた。仲間たちと信頼し合った結果、アストロズは今プレーオフではボストン（レッドソックス）、ニューヨーク（ヤンキース）、ロサンゼルスというメジャーを代表する３大名門チームをすべて撃破したことになる。だとすれば、誰にも文句は言わせない。ホセ・アルテューベ、カルロス・コレア、スプリンガーという生え抜きの三銃士を起爆剤にしたアストロズは、ほとんど絵に描いたような形で、１９６２年の創設から５６年目にして初の世界一へ駆け上がったのだった。

　ここに至るまで、４７年ぶりというシーズン中に１００勝以上を挙げたチーム同士の対戦は球史に刻まれる激闘になった。

　最初の６試合中５戦が２点差以内という接戦の連続。第３戦ではダルビッシュに対するユリエスキ・グリエルの人種差別行動が取り沙汰され、グリエルは来季開幕から５試合出場停止処分を受けたことが大きな話題になった。また、シーズン中とは違う滑りやすいボールを使っているという疑惑まで噴出するなど、さまざまなストーリーラインが混濁しながらシリーズは進んだ感がある。

　クレイトン・カーショー（ドジャース）、ダルビッシュ、ジャスティン・バーランダー（アストロズ）、ダラス・カイケル（アストロズ）という両軍の左右エースが計８度も先発しながら、合わせて１勝４敗。４人の中に防御率３.７５未満の投手はゼロ。大黒柱たちが支配力を発揮できなかったのは、スライダーが投げ難いとされたボールの違いがゆえだったのか。

　その答えはどうあれ、特にダルビッシュの驚くばかりの不調はドジャースに暗い影を落とした。第３、７戦で２敗を喫したダルビッシュは、その両登板で２イニングも持たず、シリーズ通算防御率はまさかの２１.６０。スライダーの制球がまるで定まらず、背番号２１はアウトピッチ（決め球）を失った。

「チームが勝てるような投球がしたかった……」

　試合後、３１歳の右腕は目を赤く染めてうなだれた。お膳立てが整った中での２度に渡る背信投球は、残念ながら、本人、ドジャースにしばらく重くのしかかりそうである。