ワールドシリーズを翌日に控えた２３日（日本時間２４日）、ロサンゼルスは３５度を超える季節外れの暑さ。フィールドに出ると、熱波が頬を撫でる。

　午後１時半過ぎ、そんな暑さの中で、通訳を伴ってレフトの芝の上でキャッチボールを始めたダルビッシュ有は、まだ誰もいないフィールドで一人汗をかいた。慌ただしい中でも、普段のルーティンを変えないところに、彼らしさがのぞく。

　そのあと、午後３時からは、ドジャー・スタジアムのネット裏にある「ダグアウト・クラブ」というＶＩＰ用レストランで、ワールドシリーズ恒例の前日会見が行われた。選手一人一人が指定されたテーブルへと向かい、前田健太と一緒に姿を見せたダルビッシュが席につくと、カメラのシャッター音が鳴り響いている。

　いよいよ、ワールドシリーズが明日開幕――。メディアの数も、リーグ優勝決定シリーズの倍以上に膨れ上がったが、第３戦に先発予定のダルビッシュからは特別な緊張感がうかがえない。

「客観的に見たら、すごいなぁと思ってますけど、自分がここにいるってなると、特にそういうのはないです」

　過去のワールドシリーズをたどっても、興奮した記憶がないと言う。

「何がワールドシリーズなのか、あまり興味を持って見てなかったので」

　メジャーそのものにも興味がなかったことは、よく知られているところだ。

「そもそもメジャーに来たくて来たわけじゃない。来なきゃいけない状態になったというのが正確なので、最初に来たときは、どのチームがどの地区かっていうのも知らなかった。（自分がワールドシリーズで投げることをイメージしたことも）なかった」

　ただ、これだけの大舞台。どうせなら「ヒューストンとやりたかった」とダルビッシュは話し、そうなることをア・リーグの優勝決定戦でアストロズが２勝３敗と劣勢になった段階で予想していたそうだ。

「ヤンキースが５戦目に勝ったときも、（通訳の）佐藤さんにはヒューストンが来るって言ってたんで。１００％来るとは思ってましたし、ヒューストンとはずっとやりたいと思ってました」

　対戦を熱望した背景には、レンジャーズ時代のライバル関係がある。

「ずっとしのぎを削ってきたので」

　アストロズが２０１３年にア・リーグ西地区に移ってからは、同地区のライバルとなった。ここ３年は、レンジャーズ（１５、１６年）とアストロズ（１７年）で地区優勝を分け合っている。何より、ホセ・アルテューベ、ジョージ・スプリンガー、カルロス・コレアら、さまざまなタイプの打者がそろい、一筋縄ではいかないことを肌で知る。

「（相手打線の長所は）一人一人のスカウティングレポートが偏っていないところ。ピッチャーとしてはやりづらい」

　ただ、だからこそ、抑えることが前提だが、同時に駆け引きを楽しみたいという思いがそこに透けている。

　ちなみに過去、アストロズ戦では１４試合に先発し５勝５敗、防御率３．４４。今年も２試合に先発し、イーブン。６月２日にレンジャーズの本拠地で投げたときは、５回を投げて７安打、３失点で負け投手となった。しかし、６月１２日の試合では、７回を１安打、１失点で勝利投手になっている。このときは、前の登板の反省を生かし、自分の球質で抑えるというより、相手を考え、攻め方を工夫。アストロズに打ち込まれたことは、ダルビッシュのポテンシャルを引き出すことにもつながった。

　対戦したい打者は――「全員です」とダルビッシュ。

　初めてのワールドシリーズの舞台を楽しむというよりは、アストロズ打線との対戦を楽しみたい――そんな胸の内が短い言葉にうかがえた。