「あんな球、打てるわけがないでしょう」

　プロ野球のスカウト陣が、そううなったそうである。ＪＲ東日本・田嶋大樹、３年目の都市対抗だ。

　東京二次予選では、チーム５試合のうち完投勝利３で本大会出場に導いた文字通りのエース。伏木海陸運送との東京ドーム初戦でも当然のように先発すると、常時１４０キロ台半ばの速球、さらにスライダー、カットボール、チェンジアップ、１００キロ台のカーブ……と、まさに変幻自在。わずか１安打の完封勝利だ。

　伏木の主軸・田中翔は３打数２三振で、「１５０キロを想定して練習してきたので、変化球は振らず、その真っ直ぐを狙う作戦。ただ、変化球を見逃せばストライク、真っ直ぐも異質な伸びをしてくるし、とにかく想像以上でした」。続く三菱重工名古屋（愛知県名古屋市）との２回戦でも、４安打完封。社会人ナンバーワン投手の力量を見せつけた。

「とにかく、チームを勝たせること。考えているのはそれだけです」と話す田嶋は、２回戦から中２日で臨んだ東芝（神奈川県川崎市）との準々決勝でも、先発して９回途中まで３失点とリードを許さなかった。この試合は延長タイブレークで敗れはしたが、チームの３試合すべてに先発して１イニングたりとも相手にリードを許さず、２６回１／３を自責３。１.０３という防御率は出色だ。

（撮影：沢井史）

　佐野日大高（栃木）時代は、２０１４年センバツに出場してベスト４。サウスポーで、しかも当時最速１４５キロのキレのある速球は評価が高かった。ＪＲ東日本入りすると、３月の東京スポニチ大会から早くも先発の一角に。５回を３安打、７奪三振、無失点というデビューで、鈴木博志（ヤマハ）はたまたま、その破格の投球を見ていたという。

「モノが違う。真っ直ぐだとわかっていても、空振りが取れていた」

　ちなみに、磐田東高（静岡）出身の鈴木も、同期生から受けたこの衝撃をエネルギーに、ドラフト上位候補まで成長している。田嶋はルーキーイヤーのその年、社会人日本代表に選ばれ、ＢＦＡアジア選手権に出場。大きなきっかけになった、というのは本人だ。

「高校時代は、“ここで打たれたら……”とか、わりとネガティブだったんです。ですが代表チームで山岡（泰輔／東京ガス、現オリックス）さんのポジティブさを見て、佐竹（功年／トヨタ自動車）さんらに経験談を聞いたりして、細かいことを考えず、もっと自信を持っていいんだと考えられるようになりました」

　２年目になると、ＪＲ東日本・堀井哲也監督は田嶋をエースに指名し、「チームを勝たせることが役割」と自覚を促した。実際、都市対抗予選では３試合で防御率１.４０とエースの働きを見せ、王子（愛知県春日井市）との本戦でも９回までをゼロで抑えた。だが、味方も得点できず試合は延長にもつれ、１０回、１６７球でサヨナラ２ランを浴び、力尽きている。

　これも、ひとつのきっかけだったかもしれない。「三振を狙って投球数が増えれば、テンポが悪くなる」と、最速１５２キロの力で押し切るのではなく、少ない球数で打たせて取る。あるいは、「２試合連続延長を投げ抜くくらいの体力をつけておきたい」と、今年の春季キャンプでは自己最多となる２２５球を投げ込んだ。翌日でも、投げろと言われれば可能だったというから、細身に見えても心身は確実にタフになっている。なるほど、だからこそ都市対抗でも堀井監督は、中２日を含む３試合すべてに先発を託したのだ。

　さらに１０月のＢＦＡアジア選手権では、満を持して先発した台湾との決勝で５回を３安打５三振の無失点。２年ぶりの優勝に貢献してＭＶＰを獲得し、１０月２６日のドラフトでは、上位指名が確実だ。やはり高校から東京ガス入りし、社会人ナンバーワンといわれた１学年上の山岡は、オリックスに入団した今季、新人王を争う活躍を見せているが、田嶋は気を引き締める。

「春、巨人２軍とのオープン戦は、１軍と変わらないようなメンバーで、バッティングが異次元でした。狙い球がくるまでカットしたり、社会人なら空振りを取れる球が当てられたり、見送られたり。社会人ならファウルになる球も、はじき返されたりします。そのレベルと対戦して、プロのイメージはある程度できてきました」

　ドラフト会議後には、日本選手権がある。

「しっかり役割を果たして優勝に導き、プロへ行きたい」。というのは、シーズン前の田嶋の言葉。都市対抗ではベスト８止まりだったが、もう一度、エースとして”役割を果たす”チャンスだ。ＪＲ東日本の日本選手権初戦は１１月６日、対三菱重工広島である。