目を凝らせば、流した汗が見えてくる。

　９月２８日、東京ヤクルトとの地元最終戦、８年目の広島・庄司隼人が見せた粘りは圧巻だった。きわどい球に食らいつきながら粘ること１２球、フォアボールで出塁。その中身の濃さは首脳陣の表情を見れば一目瞭然だった。その３日後には、横浜ＤｅＮＡ・井納翔一の変化球に崩されることなくプロ初ヒットをマークするのだから、成長ぶりは明らかである。

　今年の広島２軍は２６年ぶりにウエスタン・リーグ優勝を果たし、ファーム日本選手権初制覇も果たした。その中でも、庄司の活躍ぶりは目立っていた。リーグ３位の打率２割９分４厘も光るが、さらに際立つのが四球数だ。昨年の２倍にあたる５２個を選び、その結果、出塁率４割０分７厘というリーグトップの数字をたたき出したのだ。

「今年はファームで１、２番として起用されることも多かったです。チームとしても、次の打者につなぐ方針があったので、とにかく塁に出ることを考えました」

　庄司の言葉からは、責任感と役割意識が強く感じられた。

　ベテランだって目の色を変えて戦った。３１歳の大砲・岩本貴裕は、バットを短く持ってセンターから逆方向へコンパクトな打撃をも見せた。

「追い込まれても簡単にアウトにならないようにと意識してきました。同じアウトになっても、３球でアウトになるのと６球粘るのとでは大きな違いがあると思います」

　若手からベテランまで、アベレージヒッターから大砲まで、チームの意識は浸透していた。「三振を減らす」。首脳陣は明確なテーマを選手に示していた。２軍の三振数は６５１個。リーグ２位のドラゴンズより１００以上、最も多いタイガースと比べると２６５も少ない数字であった。

　収穫は数字だけでは語れない。目標に向かう中で、選手は役割を考え、バッティングスタイルを模索するようになっていった。

　ドミニカ共和国出身のアレハンドロ・メヒアもその一人である。「三振を減らそうと考えることで自分は変われたと思います。もともと、自分は集中力を切らしやすいところがありましたが、１球１球を大事にできるようになれました」。

　リーグトップの打率３割３分１厘、シーズン中に支配下契約も勝ち取り、１軍で初ヒットも放った。練習熱心さにも定評がある。まだ２４歳の男は、日本で成長を遂げながら、夢を叶えようとしているのだ。

　２軍監督の水本勝己は苦労人である。１９８９年にドラフト外で広島に入団したものの、１軍での活躍を果たすことなく、２年で現役生活を終えた。以来、北別府学、川口和久、大野豊らの投手王国をブルペン捕手として支えた。そこから指導者に転身し、ブルペンコーチ補佐や３軍統括コーチを歴任した。

　華やかな実績こそないが、水本は柔軟だった。先輩のみならず、後輩の意見にも耳を傾けた。年少者であっても、他球団であっても、頭を下げて話を聞いた。

「自分は一流選手にはなれませんでしたが、一人でも多くの選手を育てたい気持ちは誰よりも強いと思います。いつの日か『水本さんに出会って人生が変わった』。こう言われるような存在になりたいですね」

　そんな指揮官だからこそ、勝利のみならず、育成を大事に考えてきた。そのためには、自分で考え、自分で行動できる選手を育てる。我慢強く、コミュニケーションを厭わない指導の中で、選手は自分の役割を考え、アプローチを工夫できるようになっていった。