これまで本欄で、各投手の個性を重要視し、それを引き出そうとする吉井コーチの指導法を紹介してきたが、それは日本人選手のみならず外国人投手に対しても変わらない。しっかりと対話を繰り返し、個々の特性、性格を理解して、投手の能力を最大限に発揮できる環境を整えようとしている。昨シーズンから日本ハムでプレーし、この２年間素晴らしい成績を残しているクリス・マーティンは吉井コーチをどう捉えているのだろうか？

「自分は精神的にも技術的にも投げられるレベルに達していたし、日本に来る前に豊富な経験を積んでいた。だがヨシイさんは外国でプレーする難しさを理解してくれ、常に自分に話しかけてくれたし、気にかけてくれた。やはり僕らの気持ちを理解してくれるのは大きい。コンディショニングに関しても自分のやり方を尊重してくれるし、絶対に無理をさせないように気を遣ってくれるよ」

　マーティンの言葉からも理解できるように、吉井コーチの意図は外国人投手にもしっかり伝わっているようだ。こうした心のつながりが、外国人投手に対しても信頼関係を築いていけるのだろう。

　最後に吉井コーチにこれまで接してきた印象に残る外国人投手について語ってもらった。

「本当にそのチームでもリーダーになってくれたのが（１５年に福岡ソフトバンクで一緒だった）サファテですね。それと（同じ時にソフトバンクにいた）スタンリッジもそうでしたね。この２人はすごく良かったですね。練習でも若手投手の見本になりました。トレーニングをしっかりしますし、コンディショニングを整えるのもすごくプロフェッショナルでした。そういう意味では本当に放っておいてもいいって感じでしたね。

　逆に若手投手のように手間がかかったのは、スウィーニー（ブライアン・スウィーニー、０８〜０９年に日本ハムで指導）ですかね。向上心もあったんでしょうけど、本当に若手のように質問してくるし、若手向けのミーティングをスウィーニーにもいつもやってました。『お前何歳やねん！』って話ですよね（笑）。それとマイケル（マイケル中村、０８年に日本ハムで指導）は強く言ってあげた方がいいタイプの投手でしたね。『結構強めに言ってもらった方がオレも気合いが入るから、何かあったら強めに言ってください』と、自分から言ってきましたね」

　外国人投手たちの個性を着実につかんでいる吉井コーチだからこそ紹介できるエピソードだと思う。