紅茶の名産地として有名ながら、行ったことのある人は少ないインド北東部のアッサム州。その州都であるグワハティを舞台に、Ｕ−１７日本代表“００ジャパン”の戦いが始まった。２０００年以降に生まれた選手たちの中で「世界最強サッカー国」を決するための大舞台、Ｕ−１７ワールドカップである。

　１０月８日（現地時間、以下同）、森山佳郎監督率いる日本代表は、北中米カリブ海地区代表のホンジュラスと、市の中心部から少し離れた場所に位置するインディラ・ガンディー陸上競技場にて対戦。右ＭＦとして先発した中村敬斗（三菱養和ＳＣユース）のハットトリック、ＦＷ久保建英（ＦＣ東京Ｕ−１８）の１得点１アシストなどで、６−１の大勝を収めた。「思ってもいなかった点差」（森山監督）で、日本は重要な初戦を白星で飾った。

　高名なインドの女性首相の名前を冠したスタジアムで始まった日本のファーストマッチ。インドの観衆が作り出す独特の雰囲気の中だったが、「わくわくしていた」（中村）という日本の選手たちに過度の緊張は見られない。もちろん、序盤は少し硬さもあったのだが、それも織り込み済み。ボール回しで無駄なリスクを背負うのではなく、シンプルに蹴り込む選択肢も入れながら、最初の１５分を大過なくやり切った。元よりチーム力で劣る相手ではなく、この時間帯での“事故”を未然に防げたのは勝因の１つだった。

　戦術的にもスカウティング通りだった。ホンジュラスは日本の「心臓と肺」と言うべきボランチの２枚、平川怜（ＦＣ東京Ｕ−１８）と福岡慎平（京都Ｕ−１８）にマンツーマンマークを付けて呼吸を止めにきたのだが、これは想定内。変に“自分たちのサッカー”を意識して、いつもの感覚でこの２人にボールを集めていたら相手の思うツボになった可能性もあるが、「（ボランチのところを）ハメようとしてきたけれど、ＦＷの前のスペースが空いていた」（福岡）と冷静に相手の対応を見ながら、ロングボールも選択。センターバック（ＣＢ）に左足の名手であるＤＦ小林友希（神戸Ｕ−１８）のような選手を置いている強みも生かし、シンプルな展開を使ってホンジュラスの狙いを外した。

　そして何より大きな勝因は、やはり先制点だろう。リスクを避ける流れの中で、攻撃に関しては「あまりいい時間帯ではなかった」（久保）が、サッカーにはそういうときにこそ重要になるシチュエーションがある。セットプレーだ。前半２２分、右サイドからのＣＫで久保が狙ったのは、ゾーンディフェンスで守るホンジュラスの隙間。高速低弾道から落ちてくるボールに対し、うまくポジションに入り込んだ中村がヘッドで合わせる。１８０センチの長身ながら「あまりヘディングで決めることがないのに」と笑った中村だが、速いボールへ巧みに合わせたこのヘッドはパーフェクトで、日本に待望の先制点がもたらされた。

　こうなると、試合は完全な日本ペース。３０分には久保のループパスを起点に右サイドを抜け出した中村がフィジカルコンタクトで寄せてきたＤＦをはね飛ばし、「パスしようかと思ったけれど、ＧＫが出てきていたので」と冷静に相手の様子を見ながら、ＧＫもかわして左足シュートを流し込んだ。

　その後、３６分にＧＫの不用意なキックミスからホンジュラスに与えたＣＫを決められてしまったものの、４３分にＭＦ上月壮一郎（京都Ｕ−１８）のスルーパスを受けた中村が３度目のゴール。ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）主催の男子国際サッカー大会で日本人初のハットトリックを完成させ、試合の流れを渡さない。日本は終了間際の４５分にも中村のパスから久保が「得意なコース」であるニアハイへ目の覚めるような左足シュートを突き刺し、日本が前半でほぼ勝負を決めてみせた。