９月１６日、敵地メットライフドームでの埼玉西武戦で、パ・リーグ史上最速優勝を決めた福岡ソフトバンク。胴上げ投手になったのはデニス・サファテだった。９回裏を迎えた時点でスコアは７対１。セーブのつかない場面だったが、工藤公康監督は試合前から「どんな点差でもサファテで行く」と決めていた。

　この２０１７年は、サファテ自身にとっても一生忘れることのできない特別なシーズンになった。今年は日本球界の歴史に、果たして幾つその名前を刻んだだろうか。

　開幕すぐの４月２日の千葉ロッテ戦（ヤフオクドーム）で通算１７８セーブ目を挙げて、マーク・クルーン（元巨人など）を上回り外国人投手の最多セーブ記録を更新した。

「クルーン投手の記録を超えるということは、それだけ長く日本で続けているという証でもあるので、ずっと意識していた記録でした」

　７月５日、オリックス戦（ヤフオクドーム）では史上６人目となる通算２００セーブを達成した。セーブ数の名球会入り基準は２５０セーブだ。「もちろん狙いたい。グリーンジャケットをもらえるんだよね。似合うネクタイを探さなきゃ（笑）」と早くも意欲満々である。順調に行けば来季の前半戦中に達成可能だ。

　そして９月５日のオリックス戦（京セラドーム）で、プロ野球のシーズン新記録となる今季４７セーブ目をマーク。０５年の岩瀬仁紀（中日）、０７年の藤川球児（阪神）の記録を塗り替えた。普段はどんな場面でも冷静なサファテだが、この日ばかりは特別だったようで「普段、失敗すると考えることはないけど、あのマウンドでは『失敗したらいけない。勝って終わらないと』と頭をよぎった」と振り返る。それでも２奪三振を含む３者凡退できっちり締めくくるあたりが流石だ。

　その後も前人未到の記録を伸ばし、１０日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）で５０セーブの大台に到達。１４日のオリックス戦（ヤフオクドーム）で５１セーブ目を挙げた時点で早くも３年連続のセーブ王を確定させている。

　今年の４月で３６歳になった。投手としてのピークはとうに過ぎていても不思議でない年齢だし、サファテ本人も「キャリアの終わりは近づいている」と語ることもある。

　しかし、今シーズンも最速１５９キロをマークする剛速球で打者をねじ伏せてきた。成績の３０代半ばからどんどん向上している。

　また、１４年のソフトバンク入団後のセーブ数だけを見ても３７→４１→４３→そして５１（※）。加えて、昨年までは特にシーズン後半に調子を落とすことがあったが、今シーズンはその波がまるで見られなかった。次のとおりである。

　＜年度別月間ワースト防御率＞
１４年７月　４.５０
１５年９月　３.２４
１６年８月　３.８６
１７年９月　２.２５

　リーグ優勝決定試合は６点差の登板ということもあってか２失点したことで、防御率２点台となったが、それ以外の登板７試合では無失点。８月までのワーストは６月の１.６４で、今季は例年以上に抜群の安定感を誇ったことが分かる。