“まるでプレーオフのような雰囲気――”。

　現地９月３日、ヤンキース対レッドソックス戦が行われたヤンキー・スタジアムに漂っていた空気をそう呼んでも大げさではなかっただろう。

　ア・リーグ東地区首位のレッドソックス、２位のヤンキースが争った４連戦の最終戦。ヤンキースが２勝１敗と勝ち越したあと、両チームがクリス・セール、ルイス・セベリーノというエース格を送り出したことも決戦ムードをあおった。

　大舞台で支配力を誇示したのは、ア・リーグのサイ・ヤング賞候補のセールではなく、２３歳の若武者・セベリーノの方だった。セールが４回１／３で３本塁打を許したのに対し、セベリーノは６回で自責点０（１失点）、９奪三振の快投。１００マイル近い快速球でスタジアムを沸かせたセベリーノは、ヤンキースが９対２で大勝する最大の原動力となったのだった。

「昨日の田中（将大）も、ＣＣ（・サバシア）も、先発ピッチャーがみんな良いピッチングをしている。互いに助け合っているし、励みにもなる。続かなければいけないという気になるよ」

　試合後にセベリーノはそう述べたが、実際に今シリーズ中は８月３１日の第１戦ではサバシアが６回１失点、第３戦は田中が７回１失点とそれぞれ好投してチームに勢いをつけた。インディアンスに３連敗を喫した後、最大のライバルであるレッドソックスから４戦中３勝を挙げた意味は大きい。

　これで両チームのゲーム差は３．５。シーズン中の直接対決は終わりだが、レースは終わらない。ヤンキースが戦線に踏みとどまり、９月中はメジャー最大のライバルと言える両雄のプレーに注目が集まり続けるだろう。

　かつて、ヤンキースとレッドソックスのライバル関係は特別だった。２００３、０４年には２年連続でアメリカン・リーグ優勝決定シリーズで死闘を繰り広げ、熱気はピークに達する。ペドロ・マルチネス、マニー・ラミレス、デレック・ジーター、アレックス・ロドリゲスといった味のある役者たちが躍動し、秋の直接対決には常にビッグイベント感が漂っていた。

　当時の熱さが余りにも凄かっただけに、徐々にクールダウンしていったのは仕方ない。０９年以降、ヤンキースとレッドソックスがどちらもプレーオフに出たシーズンはゼロ。往年のスターたちが一人また一人とフィールドを去るとともに、スタジアム、記者席にも空席が目立つようになった。

　しかし――。“メジャー最大のライバル関係”がここに来て熱気を取り戻そうとしている。今季は久々に両チームがそろって好成績を残し、ともにプレーオフ進出を果たす可能性も十分。伝統の２チームがコンテンダー（優勝候補）に戻り、直接対決もあらためて大きな話題を呼ぶようになったのだった。

「ライバルとの対戦ではいつも以上のアドレナリンが湧き出るのを感じる。（ヤンキース戦では）いつもよりハードに投げていた。楽しいものだ。激しいレースの中で、ファンも楽しんでいるようだった」

　昨季にレッドソックスに加わったドルー・ポメランツがそう述べていたが、やはりこの２チームの対戦には他とは毛色の違う興奮がある。

　何より素晴らしいのは、現在の両軍は多くの生え抜き選手たちが主力になっていることだ。レッドソックスはムーキー・ベッツ（２４歳）、ザンダー・ボガーツ（２４歳）、ジャッキー・ブラッドリー（２７歳）というトリオが野手の中心。ラファエル・デバース三塁手（２０歳）、アンドルー・ベニンテンディ外野手（２３歳）といった楽しみな選手も芽を出してきた。

　一方のヤンキースからも、アーロン・ジャッジ（２５歳）、ゲーリー・サンチェス（２４歳）、グレグ・バード（２４歳）、セベリーノ（２３歳）らの才能あふれる若手が続々と頭角を現している。これらのいわゆる“ホームグロウン”たちが順調に育てば、ファンが愛着を感じられるチームになっていくだろう。かつてのペドロ、ラミレス、Ａ−Ｒｏｄのような強烈な“悪役”こそまだいなくとも、フレッシュなロースターは魅力十分である。