日本代表のヴァイッド・ハリルホジッチ監督が、９月１日に行われた会見で「ここで引続き仕事をする」と明言したのを知ったのは、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）のアブダビ国際空港でのこと。次の取材先である、サウジアラビアはジッダに向かうトランジットであった。オーストラリア戦の勝利によって、ワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選のラストマッチとなる現地時間５日のサウジ戦は、事実上の「消化試合」となることが決まっている。この試合で、引き続きチームに帯同することが決まっていたハリルホジッチ監督だったが、その後の去就については「未定」となっていた。

　というのもオーストラリア戦後の会見で、指揮官はメディアの質問にまったく答えずに「監督辞任」の可能性さえ匂わせていたからだ。それから、およそ２０時間の沈黙を経て、ようやくこの問題は収束に向かうことになったのだが、結果としてハリルホジッチ監督は、自分に批判的な論調に対する痛烈なカウンターを見舞うことにも成功。とりあえず安堵（あんど）感を覚えると同時に、「いかにもこの人らしいやり方だな」とも思った。これまでフランスやクロアチアやアルジェリアで、さんざんメディアとやり合ってきた経験は伊達（だて）ではない。

　さて、サウジ第二の都市・ジッダに到着したのは、サウジ戦３日前の９月２日朝のことである。すでに予選突破を決めている気楽さはあっても、そこは世界屈指の厳格なイスラム国家。入国審査にはいつも以上の緊張感を強いられたが、ビザを見せて両手の指紋と顔写真を撮られたら、特に尋問されることなく、あっさり入国することができた。もうひとつ意外だったのが、ネットに関する規制がかなり緩やかだったこと。中国やイランでは規制されていたＳＮＳや動画サイトは、こちらでは自由に閲覧することができる。

　ジッダでの滞在は、正直なところ「退屈」の一言に尽きる。当地を訪れるのは、２００６年のアジアカップ予選以来だが、取材者は否応なく退屈な日々と向き合わなければならない。日中は暑くて表に出られないし、ホテルの周囲には観光スポットはもちろん、気の利いたカフェやレストランも見当たらないので、まず外出しようという気分が起こらない。女性の場合、アバヤと呼ばれる全身真っ黒な民族衣装を身に着けなければならず、単独での行動も著しく制限されるから、さらに大変だ。そんなわけでジッダでは、三度の食事もホテルで済ませ、練習取材を除いてはホテルの部屋でひたすら執筆という日々が続いた。

　日本代表のジッダでのトレーニングは、現地に到着した９月２日の夕方からスタート。既報のとおり、チームを離脱した香川真司と長谷部誠を除く２５名が元気に顔をそろえた。初日はトレーニングの前に、現地の日本人会の子供たちとの記念撮影。小さなファンから「おめでとうございます！」というＷ杯予選突破の祝福を受けて、選手とスタッフの表情が思わずほころぶ。ハリルホジッチ監督も、子供たちひとりひとりにハイタッチしてご満悦の表情であった。その後は、オーストラリア戦でのスタメン組とサブ組に分かれての軽めの調整。２日目以降は冒頭１５分のみの公開となった。

　トレーニング後の選手たちのコメントを拾ってみて、特に印象的だったのが予選突破を決めた瞬間をピッチ上で迎えられなかった選手たちの思いである。この件については、本田圭佑ばかりにスポットが当たりがちだが、他の選手たちも次のサウジ戦に向けて当然ながら闘志を燃やしている。酒井高徳は「プライドやモチベーションは、（オーストラリア戦に）出ていない選手にあると個人的には思います。自分もそういう意気込みでやっていきたいですね」と語れば、柴崎岳も「（出番があれば）今の自分を表現したいし、できると思う。それだけしか考えていない」としている。

　歴史的試合のメンバーリストにも名前が載らなかった、ベンチ外の選手たちはもっと切実な思いがある。日本中がＷ杯出場で盛り上がる中、彼らの立ち位置が極めて微妙なものであったことは想像に難くない。浅野拓磨や井手口陽介といった同世代の活躍に「チームとしていいことだと思うし、刺激も受けた」としながらも、「でも悔しいですね」と本音をにじませるのはＤＦの植田直通。一方、ＦＷの武藤嘉紀も「（サウジ戦は）自分にとっては消化試合ではないですね。ゴールが出れば、自信になるしアピールになるから、ゴールを第一に考えていきたいです」と言い切る。

　Ｗ杯２大会を経験している最年長の川島永嗣は、予選突破後のサウジ戦について「今いる選手たちも、Ｗ杯に行ける保証がないのは分かっています。次の試合はＷ杯に向けての第一歩だと思う」と明確に位置づけている。代表は年内に４つの親善試合を行うと思われるが（すでに１０月に国内での２試合を予定）、ホームはもちろんアウェーでも、今回のサウジ戦のようなテンションの高い状況は臨むべくもないだろう。もちろん、ハリルホジッチ監督も「Ｗ杯に向けての第一歩」として、この試合を捉えているはずだ。勝利を目指すのは当然として、果たしてどのような布陣で臨むのだろうか。本大会に向けたサバイバルが、間もなく始まる。